ערב תערוכת המכוניות הבינלאומית של ז'נבה הוכרזה, כמידי שנה, הזוכה בתואר "מכונית השנה" האירופאית, ולמרבה המבוכה הזוכה השנה היא אופל אסטרה החדשה.
אסטרה גברה על שש מתמודדות אחרות שהגיעו אל שלב הגמר: אאודי A4, ב.מ.וו סדרה 7, וולוו XC90, יגואר XE, מאזדה MX5, וסקודה סופרב.
אסטרה קיבלה 309 נקודות מצוות השופטים, שמורכב מעשרות עיתונאי רכב אירופאים, והקדימה את וולוו XC90 שהגיעה אל המקום השני עם 294 נקודות, ואת מאזדה MX5 החדשה, שדורגה שלישית עם 202 נקודות.
אסטרה החדשה היא אמנם מכונית מאד חשובה עבור אופל, ואולי גם קפיצת מדרגה עבורם (נדע כאשר ננהג בה), אבל קשה לראות בה "מכונית פורצת דרך", וזה בולט במיוחד לנוכח כמה מן הפיינליסטיות האחרות – שכל אחת מהן מהווה זינוק של ממש ביחס למכוניות שאותן החליפו, או תצוגת תכלית טכנולוגית מרהיבה, כמו במקרה של ב.מ.וו. סידרה 7.
וולוו XC90, למשל, שלקחה רק את המקום השני כאמור, מבוססת על פלטפורמה מודולרית חדשה ומכילה סוללת מערכות בטיחות מתקדמות תוך שהיא סוגרת פערים לקראת המכונית האוטונומית.
מאזדה מיאטה החדשה מוכיחה, לפחות לטעמנו, שגם בעידן הדיגיטלי אפשר עדיין לייצר מכונית רודסטר עממית ומהנה, XE היא אבן דרך חשובה עבור יגואר ומכונית מעניינת באופן כללי, ואילו סקודה סופרב העלתה את קטגוריית המכוניות המשפחתיות הגדולות לליגה גבוהה יותר.
אסטרה מביאה לאופל את התואר החמישי שלה בתולדות תחרות :"מכונית השנה" האירופאית, והאפרוריות לכאורה שלה מודגשת שוב על-ידי העובדה שבפעם האחרונה שזה קרה זה היה בזכות 'אמפרה' – המכונית ההיברידית בעלת מאריך-הטווח (והגרסה האירופאית של שברולט 'וולט'), בשנת 2012 – ועל אף שהמכונית ההיא לא הצליחה מסחרית היא ודאי הייתה מעניינת ופורצת דרך מבחינת הקונספט שלה.
אופל זכתה לראשונה בתואר מכונית השנה לפני 31 שנים, כאשר 'קדט E' קטפה את התואר, ושנתיים לאחר מכן, בשנת 1987, קיבלה אותו "יצירת מופת" אחרת של אופל – ה'אומגה'. מכונית של אופל שכנראה הייתה ראויה לתואר יותר מאחרות היא אינסיגניה, בשנת 2009.
תחרות "מכונית השנה" האירופאית נערכת ברצף מאז שנת 1964, ותוצאותיה נקבעות בשני שלבים על-פי הדירוג המנומק של 58 עיתונאי רכב מ-22 מדינות ברחבי היבשת.
בשלב הראשון של התחרות נבחרות על-ידי כלל העיתונאים המכוניות שעולות לשלב הגמר, ואז נערכת הצבעה נוספת של אותם שופטים ובה מדורגות הפיינליסטיות ונבחרת הזוכה. השנה התלבטו המצביעים בין 40 דגמים חדשים שהושקו באירופה.
תחרות זאת ספגה לא פעם ביקורת על כך שהיא נגועה בפוליטיקה, ומתעלמת ממכוניות חדשניות באמת, ובכל זאת מדובר בתחרות היוקרתית ביותר באירופה, ועובדה שאנחנו לעולם לא מתעלמים ממנה…
