סבסטיאן ווטל, ארבע פעמים אלוף עולם בפורמולה 1, הדהים היום את אוהדי הקרקס המהיר בעולם כאשר הכריז בהונגריה על פרישתו בסוף עונת המרוצים הנוכחית.
נהג המירוצים הגרמני בן ה-35 מסיים את הקריירה שלו במדי קבוצת אסטון מרטין, 15 עונות לאחר שנכנס לראשונה לזירה עם סאובר ב.מ.וו בגרנד פרי של ארצות הברית בשנת 2007. ווטל (יש שמעדיפים להשתמש בתעתיק העברי 'פטל', ואחרים פשוט מכנים אותו 'סאב') היה בשעתו אלוף העולם הצעיר ביותר בפורמולה 1 כאשר השיג את התואר הראשון שלו בגיל 23, ולאורך הקריירה המפוארת שלו רשם 53 ניצחונות.
ווטל דיווח על פרישתו לאוהדיו ולעולם כולו באינסטגרם, עם דברים מרגשים ביותר. "אני מודיע בזאת על פרישתי מפורמולה 1 בסוף עונת 2022. כנראה שאני צריך להתחיל עם רשימה ארוכה של אנשים שעלי להודות להם, אבל אני מרגיש שיותר חשוב להסביר את הסיבות מאחורי ההחלטה שלי. אני אוהב את הספורט הזה, הוא היה מרכזי בחיי מאז שאני זוכר את עצמי. אבל כמו שיש חיים על המסלול יש גם את החיים שלי מחוץ למסלול. להיות נהג מירוצים מעולם לא הייתה הזהות היחידה שלי. אני מאמין שהזהות שלנו נקבעת על פי מי שאנחנו ולפי האופן שבו אנחנו מתייחסים לאחרים, ולא על ידי מה שאנחנו עושים…
מי אני? אני סבסטיאן, אב לשלושה ילדים ובעל לאישה נפלאה. אני סקרן ומוקסם בקלות מאנשים נלהבים או מיומנים. אני אובססיבי לשלמות… אני סובלני ומרגיש שלכולנו יש את אותן הזכויות לחיות – לא משנה איך אנחנו נראים, מאיפה אנחנו באים ואת מי אנחנו אוהבים. אני אוהב להיות בחוץ ואוהב את הטבע ואת נפלאותיו. אני עקשן וחסר סבלנות. אני יכול להיות ממש מעצבן. אני אוהב להצחיק אנשים, אני אוהב שוקולד וריח של לחם טרי. הצבע האהוב עלי הוא כחול. אני מאמין בשינוי ובהתקדמות, ושכל דבר קטן עושה את ההבדל. אני אופטימיסט ואני מאמין שאנשים טובים. בנוסף למרוצים הקמתי משפחה, ואני אוהב להיות לידם… המחויבות שלי לתשוקה שלי והדרך שבה אני חושב שהיא נכונה, כבר לא מתאפשרת לצד הרצון שלי להיות אבא ובעל נהדר. האנרגיה שנדרשת כדי להפוך לאחד עם המכונית והצוות, כדי לרדוף אחר שלמות, דורשת מיקוד ומחויבות. המטרות שלי עברו מזכייה במרוצים ובמאבק על אליפויות אל לראות את הילדים שלי גדלים, להעביר להם את הערכים שלי, לעזור להם כשהם נופלים, להקשיב להם כשהם צריכים אותי… והכי חשוב – להיות מסוגל ללמוד מהם ולתת להם לעורר בי השראה".
ווטל זכה להצלחה מסחררת בתחילת הקריירה שלו אבל היא חמקה ממנו בשנים האחרונות. את ארבע האליפויות שלו הוא קטף עם רד בול בין השנים 2010 ל-2013, ובשנת 2015 הוא הצטרף לפרארי. עם האדומים הוא התמודד פעמיים על האליפות – בעונות 2017 ו-2018, ובשתי הפעמים הובס על ידי לואיס המילטון. לאחר עונת 2020 החליטו קברניטי פרארי להתרענן עם דם חדש בדמות לקלייר וסאיינז (שזכו השנה בחמישה ושישה פודיומים, בהתאמה), ואילו ווטל עבר אל אסטון מרטין, ושם לא נחל הצלחה. הניצחון האחרון שלו היה בעונת 2019 בגרנד פרי בסינגפור.
עם זאת, ווטל הוא ללא ספק אחד הנהגים המעוטרים והמצליחים, ובהיכל התהילה הוא נמצא ממש מאחורי המילטון ושומאכר. לואיס המילטון, אשר קטע בשנת 2014 את רצף הניצחונות של ווטל, כתב בטוויטר: "היה לי כבוד לקרוא לך מתחרה וכבוד גדול יותר לקרוא לך ידידי. עזבת את הספורט הזה במצב טוב יותר מכפי שמצאת אותו, וזאת תמיד המטרה. אין לי ספק שמחכה לך עתיד מרגש, משמעותי ומתגמל. אוהב אותך".
בשנים האחרונות ווטל התבטא יותר ויותר בנושאים סביבתיים וחברתיים. הוא תמך מאוד בקריאות של המילטון למלחמה בגזענות בספורט, והיה פעיל בנושא מצב החירום האקלימי. לאחרונה הוא הביע את האמביוולנטיות שלו לגבי הפורמולה 1 בגלל טביעת הרגל הפחמנית שלה ושריפת דלק מאובנים. סביר להניח שווטל יוסיף לעסוק בנושאים אלה בעתיד. "היום אני לא רוצה להתמקד בפרידה", כתב ווטל. "במקום זאת מדובר באמירת תודה – לכולם – ובעיקר למעריצים, שבלעדי תמיכתם הנלהבת הפורמולה 1 לא הייתה יכולה להתקיים. המרוץ הטוב ביותר שלי עדיין לפני".
