חטיבת המחקר והטכנולוגיה של קונצרן טויוטה תשקיע חצי מיליארד דולר במיזם חדש עם 'אובר', וזאת בנוסף להשקעה גדולה שטויוטה ביצעה באובר עצמה בשנת 2016. שתי החברות לא פרסמו אמנם פרטים רשמיים מדויקים אודות הפרויקט, שחלקו חסוי, אבל לא הכחישו מספר פרסומים אודותיו בכלי תקשורת מרכזיים ביממה האחרונה, ואובר אף פרסמה הודעה שמאשרת את עצם ההשקעה.
ככל שאפשר ללמוד מן הפרסומים השונים מדובר בהשקעה גדולה ומממוקדת במה ששתי החברות קוראות לו "ניידות אוטונומית כשירות" (או, בעברית מדוברת, שירות הסעות באמצעות כלי רכב אוטונומיים). מה שמעניין במיוחד בשיתוף הפעולה הזה הוא דווקא החלק החסוי שלו: מקורות בשתי החברות מדווחים על כך שהשירות יופעל בידי "צד שלישי" כלשהו, אולם לא מפרטות במי מדובר ומה ההתמחות המיוחדת שאותו צד שלישי מביא איתו למיזם.
גם לאובר וגם לטויוטה יש שותפויות נוספות עם גורמים אחרים, חלקם מתחרים, בתחום התחבורה החכמה והאוטונומית, ושתיהן גם מפתחות – במקביל ובנפרד – טכנולוגיה לנסיעה אוטונומית. אובר מבצעת חלק ניכר של המחקר שלה בתחום הנסיעה האוטונומית עם וולוו, אשר מעמידה לרשות מיזם זה צי של כמה מאות כלי רכב, ובמקביל יש לה גם שיתוף פעולה אחר עם מרצדס.
זרוע המחקר של טויוטה גיבשה אסטרטגיה ייחודית לה, ושונה משל יצרניות רכב בפרט, בנוגע לכלי רכב אוטונומיים, כאשר הכוונה העקרונית שלה היא לפתח מכוניות אוטונומיות לחלוטין שמיועדת וממוקדת באוכלוסייה מזדקנת ובמוגבלי תנועה, וזאת במקביל לפיתוח "מערכות סיוע לנהיגה" במכוניות סדרתיות לנהגים רגילים. במקביל, וכמו יצרניות רכב אחרות, טויוטה בונה בסיס מידע נרחב גם של רשת הדרכים וגם של מאפייני השימוש של משתמשים.
ד"ר גיל פארט, מנהל מכון המחקר של טויוטה, אמר בהקשר לשת"פ החדש ש: "מערכת ההפעלה האוטונומית של אובר, ומערכת "האפוטרופוס" של טויוטה ינטרו כל אחת בנפרד את סביבת הרכב והתנועה בזמן אמת, וכך יגבירו את בטיחות הרכב הכוללת".
טויוטה הודיעה בתערוכת האלקטרוניקה הגדולה CES בינואר השנה שהיא עובדת עם אמזון ועם 'אובר' ו'דידי' (מתחרה של אובר) על שת"פ שבו חברות גם יצרנית הרכב מאזדה וענקית המזון פיצה האט לפיתוח כלי רכב מסחרי אוטונומי שיחלק מוצרים, חבילות ומשלוחי מזון. אובר, מצד שני, נאלצה לעצור את הניסויים במכוניות אוטונומיות מתוצרת וולוו לאחר התאונה הקטלנית הראשונה שבה נהרגה הולכת רגל מפגיעתה של מכונית כזאת, אלא שלימים פורסם שאנשי אובר ביטלו את מערכות הבלימה האוטונומית במכונית שהייתה מעורבת בתאונה זאת.
במסגרת המיזם החדש יפתחו שלוש החברות את שירות הניידות האוטונומי על בסיס מכוניות מדגם טויוטה סיינה, אחד המיניוואנים הנפוצים בארה"ב, ועליהם "תולבש" מערכת הנסיעה האוטונומית שפותחה על-ידי אובר.
בהודעה שפרסמה אובר נכתב: "מאז 2015 אנחנו פועלים כדי להביא טכנולוגיית נסיעה עצמית בטוחה ואמינה לרשת של אובר. ידענו שאנחנו לא יכולים לעשות את זה לבד, ולכן אנחנו משתפים פעולה עם יצרני רכב מן השורה הראשונה כדי להפוך את החזון שלנו למציאות.
היום אנחנו לוקחים את היחסים שלנו עם טויוטה לגבהים חדשים – ואף על פי שזאת לא השותפות היחידה שלנו בתחום הרכב, אנחנו מוסיפים גישה חדשה. במסגרת שותפות זאת נספק לטויוטה את המערכת האוטונומית שפיתחנו והיא תותקן על מיניוואנים מדגם סיינה. במקום (המודל הקיים של) בעלות ותפעול של צי רכבים אוטונומיים, המיניוואנים האלה יהיה בבעלות, ויתופעלו, על ידי צד שלישי מוסכם, וזהו מודל עסקי חדש עבור אובר"
כאמור, שתי החברות לא פרסמו פרטים מדויקים אודות השת"פ אבל לפי פרסומים שונים הוא צפוי להגיע לבשלות תפעולית כבר במהלך שנת 2021. מנכ"ל אובר, דרה קוסרוואשי, צייץ בחשבון הטוויטר שלו: "אנחנו לוקחים את השותפות שלנו עם טויוטה לגבהים חדשים. מתרגש לראות מה הצוותים שלנו ישיגו יחד!"
