טויוטה הואשמה גם בהונאה והודתה בהטעיית לקוחות ופקידי ממשל בנוגע לפרשת התאוצה הבלתי נשלטת
טויוטה, יצרנית הרכב הגדולה בעולם, תשלם לממשל האמריקני את הקנס הגדול ביותר בהיסטוריה בתחום זה, בסך 1.2 מיליארד דולר, במסגרת עיסקת טיעון בעקבות "פרשת הריקול" – קריאות לתיקון שלא בוצעו בזמן. הפרשה, שמקורה במקרים רבים של תאוצה בלתי נשלטת של מכוניות מתוצרת טויוטה, היא אחת המפורסמות ביותר ושניה רק לפרשת הצמיגים המתפוצצים של 'פיירסטון' ו'פורד', מלפני כעשור וחצי.
טויוטה כבר יישבה בשנתיים האחרונות מספר תביעות אזרחיות דומות, עם קבוצות של נפגעים ומשפחותיהם ועם קבוצות של בעלי רכב, וזאת בסכומים שלא פורסמו. הסדר הטיעון מסיים חקירה בת ארבע שנים שנערכה על-ידי פרקליט המדינה בניו-יורק, אותה מחלקה ואותם אנשים אשר עסוקים בימים אלה בחקירת הקריאות לתיקון שלא בוצעו בזמן על-ידי ג'נרל מוטורס.
במסגרת ההסכם מודה טויוטה שבתגובה הראשונית שלהם לפניות של לקוחות, ושל פקידי ממשל, בנוגע לתלונות על האצה בלתי נשלטת היא הונתה אותם בנסותה למצוא דרכים לצמצם את הנזק התדמיתי למותג. בהצהרה מטעם התביעה הכללית נאמר שטויוטה הודתה בהטעיית הפקידים האחראים על הבטיחות-בדרכים בארה"ב, כמו גם אנשי קונגרס שניסו לערוך חקירה מקבילה משלהם בנושא.
חלק מן החקירה התבסס על מסמכים פנימיים של טויוטה, אותם חשפה הגב' בטסי בינימינסון אשר עבדה כמתרגמת עבור היצרנית באחד ההליכים שהתנהלו בארה"ב. במסמכים הפנימיים נכתב, ספק בהתפארות, שהסוואת הקריאות תחסוך לחברה כ-100 מיליון דולר, סכום שמתגמד לא רק לנוכח התוצאות הקטלניות אלא גם ביחס לפגיעה התדמיתית והכלכלית האדירה שספגה החברה. אנליסטים העריכו בעבר את הנזקים התדמיתיים ואת אובדן המכירות, כנזק של כ-2 מיליארד דולר – וזה עוד לפני הפיצויים והקנסות שנגזרו עליה.
הפרקליטות האמריקנית טענה, וכך למעשה מאשר הסדר הטיעון, שמדיניות זו של טויוטה נמשכה גם בתחילת שנת 2009, וגם לאחר שפורסמה התאונה שפוצצה סופית את הפרשה: תיעוד שיחת טלפון עם משפחה בת ארבע נפשות, שנסעה במכונית מתוצרת לקסוס מהרגע שבו נוצר הקשר עם מוקד המשטרה ועד לתאונה הקטלנית. בסופו של דבר ביצעה טויוטה קריאה לתיקון ב-11 מיליון מכוניות מתוצרתה במהלך השנים 2009-2010, והארגון עבר שידוד מערכות משמעותי ביותר.
התובע הכללי של ניו-יורק, אריק הולדר אמר: "זהו הקנס הגבוה ביותר שבו נקנס אי פעם יצרן רכב בגין עבירה מסוג זה, והוא מייצג אסטרטגיה אגרסיבית חדשה שתנקט מעתה כדי להבטיח שחברות יטפלו ברצינות בקריאות לתיקון". במסגרת העיסקה יעכב משרד המשפטים האמריקני למשך שלוש שנים את התביעות האישיות והפליליות כלפי מנהלים בחברה.
האחראי על המחלקה המשפטית של טויוטה בארה"ב, כריסטופר ריינולדס, אמר בתגובה שבעקבות הפרשה ביצעה טויוטה שינויים שהפכו אותה לחברה שמגיבה טוב יותר ללקוחותיה: "במהלך ארבע השהים האלה השתפרנו והפכנו לחברה רגישה יותר לתגובות לקוחותיה ולקשר איתם".
סיכום הסדר הטיעון ופרסומו לא יכלו להגיע בשעה יותר קשה עבור ג'נרל מוטורס, אשר מתמודדת כעת עם "פרשת סוויצ'גייט" אשר מולה עלולה להחוויר אפילו פרשת התאוצות של טויוטה.
בג'נרל מוטורס, כך מתברר, ידעו כבר בתחילת שנות ה-2000, ולכל המאוחר בשנת 2004, על כשל תכנוני (ולכל הפחות על תוצאותיו) במתגי הצתה של מספר דגמים, אשר גרם לדימום מנועי מכוניות במהלך נסיעה. לאחרונה הכריזה החברה על תחילת הביצוע של קריאה לתיקון ל-1.6 מיליון מכוניות לצורך החלפת מתגי ההצתה שלהם.
עד כה, כתוצאה מגרירת רגליים, או טיפול איטי או רשלני, בתיקון התקלה הזאת נגרמו עשרות, אולי אף מאות, תאונות שבהן נהרגו בין 13 ל-303 בני אדם בארה"ב לבדה.
בשתי הפרשות, אגב, נחשפה אוזלת ידו של מינהל הבטיחות בדרכים הפדרלי בארה"ב, אשר לא הפנים כראוי את כשלי "פרשת פיירסטון", ולא זיהה מספיק מהר את התופעות הקטלניות.
