התאונה הקטלנית שהתרחשה בשבוע שעבר, שבה דרסה מכונית אוטונומית למוות את הגברת איילין הרצברג, גובה כעת קורבן נוסף, לפחות באופן זמני: טויוטה, אחת מיצרניות הרכב שעוסקות בפיתוח מכוניות אוטונומיות, הודיעה על הפסקת הניסויים שלה בתחום זה.

ההודעה של טויוטה דרמטית במיוחד היות שאך בתחילת חודש זה הכריזה ענקית הרכב היפנית על הקמת חטיבה חדשה לפיתוח תוכנה לרכב אוטונומי, בהשקעה אדירה של 2.8 מיליארד דולר. טויוטה, יחד עם שתי שותפות, הקציבה את סכום הכסף העצום, שמספיק לרכישת יצרנית רכב קטנה, להקמת "מכון למחקר ופיתוח מתקדם" או בראשי תבות: TRI-AD.

TRI-AD יפעל בעיקר מן הבירה היפנית טוקיו, ויעסיק 300 עובדים בשלב ראשון וכ-1,000 עובדים בהמשך, וכל זאת כדי לעמוד ביעד השאפתני של החברה שהוא להעלות על כבישי העולם מכונית אוטונומית מלאה, וחשמלית, בשנת 2020, כלומר תוך כשנתיים.

בעת פרסום הדברים, אך לפני כשלושה שבועות כאמור, הסבירו קברניטי טויוטה שהמטרה העיקרית של TRI-AD היא לפתח תוכנה אמינה עבור המכוניות. בראיון לעיתון הכלכלי הנחשב 'וול סטריט ג'ורנל' הסבירו ג'יימס קופנר, המנכ"ל של החטיבה החדשה, וז'אן איב ג'ולט, דובר מטעם טויוטה, שנכון להיום קיימות רמות שונות של תוכנות שנכתבו ונכתבות על-ידי חברות שונות, ושהחטיבה החדשה נועדה "לפעול כמו חברת סטארט אפ במנותק מטויוטה וללא כל מגבלה, לגייס צוות מפתחים בינלאומי, וליצור סביבת עבודה עם כללים שונים".

החטיבה החדשה, כך פורסם כאמור בתחילת החודש, מוקמת יחד עם שתי הספקיות הענקיות של טויוטה – 'איישין' ו'דנסו', והיא תפעל כשלוחה של מכון המחקר טויוטה אשר הוקם בשנת 2015 בארה"ב בהשקעה של 2 מיליארד דולר. המכון האמריקני, TRI מתמקד בפיתוח של בינה מלאכותית לכלי רכב אוטונומיים וברובוטיקה, וזאת תוך התמקדות במקביל בשני ערוצים: אחד עבור רכב אוטונומי מלא והאחר עבור מערכות סיוע לנהג.

שמה ברקס?

בשבוע שעבר, כזכור, הרגה מכונית אוטונומית שמריצה חברת 'אובר' במהלך ניסויים את הולכת הרגל איילין הרצברג, שהיא ההרוגה הראשונה בהיסטוריה בתאונת רכב אוטונומי. בעקבות התאונה, שהתרחשה בעיר טמפה באריזונה, הודיעה 'אובר' על עצירה מוחלטת של כל הניסויים שלה, ואילו טויוטה שחררה את ההודעה הזאת: "מכיוון שמכון המחקר של טויוטה (TRI) סבור שהאירוע עלול להשפיע באופן רגשי על נהגי המבחן שלנו, TRI החליט להפסיק באופן זמני את הניסויים המעשיים עם נהגים על כבישים ציבוריים". אנשי טויוטה לא הבהירו למשך איזה פרק זמן הם מתכוונים לעצור את הניסויים ומה בכוונתם לעשות במהלך תקופה זאת מבחינת בדיקת הטכנולוגיה הקיימת שלהם.

בינתיים נמשכת חקירת התאונה בטמפה על-ידי רשויות שונות, בעיקר מינהל הבטיחות בדרכים האמריקני (NHTSA), המועצה הלאומית לבטיחות בתחבורה (NTSB) וכן משטרת טמפה, אריזונה. לא מיותר לציין שטויוטה היא גם אחת החברות שמושקעות ב'אובר' עצמה, כבר משנת 2016, ושבמהלך תקופה זאת דובר לא אחת על כך שהיא תרכוש מ'אובר' טכנולוגיה לנסיעה אוטונומית.

נותנים גז

על אף כל זאת, לכל מי שמעקם את אפו ומקווה שהתאונה הקטלנית בשבוע שעבר תעכב, או אפילו תמנע, את פיתוח המכונית האוטונומית אין כל כך על מה לסמוך. התאונה המצערת אולי לא תאיץ את הפיתוח אבל כנראה תיקח אותו לכיוונים אחרים, אחראיים יותר, ועל כך אפשר ללמוד גם מן ההצהרות של חברת 'קורטיקה' הישראלית, ושל הענקית 'ווימו' – חטיבת הרכב האוטונומי של 'גוגל' – לפיהן "עם המערכות שלהן תאונה כזאת לא הייתה מתרחשת".

אתמול (א') הכריזה ענקית הטכנולוגיה הסינית 'באיידו', שהיא המקבילה של 'גוגל' – על כך שקיבלה ממשלת סין רישיון להפעלת מכוניות אוטונומיות על כבישים ציבוריים. באיידו הצהירה שבכוונתה לפתח טכנולוגיית נסיעה אוטונומית מלאה, והרישיון שקיבלה כעת מאפשר לה להריץ את מכוניות הניסוי שלה על 33 כבישים ייעודיים שאורכם הכולל 105 קילומטרים, והם מרוחקים רק כ-10 ק"מ ממרכז העיר בייג'ין.

בשונה ממשרד התחבורה הישראלי, שהכריז הכרזה מגוחכת על "הקמת מרכז לניסויי רכב אוטונומי" על אף שמדובר בסך הכל על סגירה זמנית של קטע דרך בנתיבי איילון, הסינים בנו מרכז ניסויים ממשלתי סגור ומאובטח על שטח של 13.3 דונם במחוז היידיאן, והממשלה מספקת תמיכה לחברות שעוסקות בפיתוח הטכנולוגיה. ממשלת סין, ומספר חברות שנתמכות על-ידה (בהן יצרניות רכב וחברות טכנולוגיה) מקוות להוביל את העולם ולהציג מכונית אוטונומית מלאה עוד לפני שנת 2020.