באפריל הקרוב, בתערוכת המכוניות של בייג'ין, צפויה טויוטה להשיק מכונית חשמלית חדשה אשר נושאת את הסמל שלה. עד לכאן הכל נשמע שגרתי, כמעט אפילו "לא חדשות". אבל כאשר ייפתח מכסה המנוע של המכונית החדשה יתגלו מתחתיו רכיבי מערכת החשמל של יצרנית הרכב הסינית BYD, שהיא אחת היצרניות הגדולות של רכב חשמלי בעולם, ומאז שלהי 2019 גם שותפה טכנולוגית של טויוטה בסין.
מדיווחים שפורסמו בסוף השבוע בסין, ודיווח נוסף שפורסם לאחר מכן על-ידי סוכנות הידיעות 'רוייטרס', עולה שבתערוכת בייג'ין הבאה, באפריל הקרוב, תחשוף טויוטה מכונית קונספט שתהיה החשמלית הטהורה השנייה בסדרת bZ אם כי היא מיועדת למכירה בשוק הסיני בלבד. מכונית זאת, שתהיה במבנה סדאן ובגודל מעט יותר גדול מקורולה הנוכחית, תיוצר על-בסיס טכנולוגיות ומכלולים של BYD ותושק למכירה בסין עוד לפני סוף השנה הבאה.
בשונה משאר החשמליות הטהורות של טויוטה, החשמלית הסינית שלה תהיה זולה יותר מטסלה מודל Y, ותוצע בסין תמורת פחות מ-30,000 דולר ללא סובסידיות, כלומר שהיא מכוונת "ללכת על הראש" של מודל 2 הקרוב, והפחות יקר, של טסלה.
אז איך קורה שיצרנית ענקית, אשר מוכרת את הטכנולוגיה שלה לאחרות ואף מחזיקה בבעלות חלקית בכמה כאלה, נאלצת לקנות טכנולוגיה מיצרנית רכב צעירה שבכלל לא הייתה קיימת עד לתחילת שנות ה-2000? התשובה היא שטויוטה הימרה הימור שגוי, וכעת נאלצת להשלים פערים במהירות.
BYD, במקור, היא יצרנית סוללות אשר נכנסה לתחום הרכב בתחילת שנות האלפיים כתוצאה מן ההכוונה הממשלתית הסינית שדחקה לפיתוח מהיר של תחום הרכב החשמלי. לצורך זה היא רכשה יצרנית רכב קטנה ובתוך כשנתיים השיקה את F3 – מכונית קומפקטית שתוכננה "בהשראת טויוטה קורולה" עם מנוע מתוצרת מיצובישי. כעבור זמן קצר הושקה גם גרסה היברידית עצמאית, ומהר מאד הובילה F3 את טבלת המכירות בשוק הסיני, בתחילה בגרסתה הרגילה ולאחר מכן בגרסה ההיברידית.
במקור ייצרה BYD מכוניות זולות אך לא איכותיות, אבל מהר מאד היא השקיעה משאבים אדירים ברכישת טכנולוגיות, שיפור איכויות הייצור והמוצר, והקמת מפעלי ייצור במדינות מתפתחות מסביב לעולם. BYD, אשר בין השאר ייצאה מכוניות גם לשוק האמריקני ולמזרח התיכון (והיא מוכרת אוטובוסים בישראל), "עשתה כותרות" בשנת 2008 כאשר המשקיע האגדי וורן באפט קנה 10% מן הבעלות בחברה. מאז הפכה BYD לאחת היצרניות המובילות בייצור רכב חשמלי בסין וברחבי העולם.
בשנים האחרונות פיתחה BYD טכנולוגיית סוללות ייחודית שמבוססת על פוספט ליתיום-ברזל, אשר מבטיחה קיבולת אנרגיה גבוהה בסוללה שמשקלה העצמי נמוך. סוללה זאת הושקה רשמית בשנה שעברה עם יעד טווח של 1,000 קילומטרים בין טעינות בסוללה של מכונית קומפקטית מן השורה. לסוללות LFP יש צפיפות אנרגיה נמוכה יותר מרוב תאי הליתיום-יון האחרים אבל הן זולות יותר, מתחממות פחות, ואורך החיים שלהן ארוך יותר. לא פחות חשוב: טכנולוגיה זאת לא זקוקה לקובלט או ניקל שהפכו בשנים האחרונות למתכות מבוקשות ולכן גם יקרות מאד. טסלה עושה שימוש בטכנולוגיה דומה במודל 3 ומודל Y שלה שמיצרות בסין.
במקביל – וזה עוד יותר חשוב – BYD פיתחה שיטות פיתוח מוצרים וייצור יעילות יותר אפילו מאלה של טויוטה, אשר בעצמה נחשבת לסמן ימני ולמדד של תעשיית הרכב ליעילות ייצור. לפני כשש שנים הציגה BYD קרוסאובר היברידי קומפקטי שעלויות הייצור שלו נמוכות בכ-30% מאלה של טויוטה, ובמקביל החלה לפתח פלטפורמה מודולרית חדשה וייעודית לרכב חשמלי.
טויוטה מתחברת לזרם
האסטרטגיה ארוכת הטווח של טויוטה, כפי שנהגתה לפני למעלה מעשור, הניחה שמכוניות חשמליות טהורות יוסיפו לסבול ממגבלות טווח ומשקל ולכן לא יוכלו לספק את הדרישות של מי שנוסעים למרחקים ארוכים. היות שבאותה עת הם כבר הובילו את תעשיית הרכב העולמית בכל הקשור לטכנולוגיה היברידית, השקיעו אנשי טויוטה בפיתוח של טכנולוגיית מימן ותאי דלק, מתוך הנחה שיצליחו למסחר אותה ולהוביל את העולם גם בתחום הזה.
ההימור של טויוטה נכשל מכיוון שנסיבות שונות האיצו את מהפכת הרכב החשמלי והיא כעת עובדה מוגמרת. קברניטי טויוטה נאלצו לשנות כיוון ולהשקיע גם הם בפיתוח מהיר של דגמים חשמליים. טויוטה כבר הציגה מכונית חשמלית מודרנית ראשונה תחת תת המותג Bz, ועד לאמצע העשור הנוכחי יהיו לה חמישה דגמים חשמליים טהורים נוספים. הבעיה: כל אלה יהיו יקרים מידי עבור השוק הסיני.
טויוטה ממקדת ביפן את מאמצי המחקר והפיתוח של רכב חשמלי במסגרת חטיבה חשמלית ייעודית בשם ZEV Factory אשר מפתחת בין השאר טכנולוגיות סוללות על בסיס תאי ליתיום-יון "במצב מוצק". במקביל, לאחר שבשנת 2018 טויוטה נחשפה לטכנולוגיית הסוללות של BYD, היא הקימה איתה בשלהי 2019 חברה סינית בבעלות משותפת שנקראת BYD Toyota Electric Vehicle Technology. חברה זאת מעסיקה כ-300 עובדים, עשרות בודדים מהם הם אנשי טויוטה, ומטרתה המוצהרת היא פיתוח כלי רכב חשמליים טהורים עבור שתי החברות. באפריל השנה דיווחו כלי תקשורת בסין שבמקביל לפרויקט החשמלי מספקת BYD לטויוטה גם עבודות הנדסה ופיתוח של טכנולוגיות ייצור רכב חשמלי.
עצם העובדה שטויוטה הגדולה נאלצה לפנות אל יצרנית הרכב הצעירה BYD כדי לצמצם פערים בתחום ההנעה החשמלית מדהימה לכל הפחות. אבל בפרספקטיבה של תעשיית הרכב הרבה יותר מדהים לגלות שטויוטה נעזרת ב-BYD גם כדי לייעל את יכולות הייצור שלה. שיתוף הפעולה המיוחד הזה עם BYD צריך להיחשב לכל הפחות ל"קו פרשת מים" של תעשיית הרכב העולמית, מפני שהוא מעיד כמה רחוק התקדמה התעשייה הסינית בעשורים האחרונים מבחינה טכנולוגית.
באופן שגרתי וטבעי – דוברים מטעם טויוטה ו-BYD סירבו להגיב על הפרסומים ומסרו שהם לא מאשרים או מכחישים מידע אודות מוצרים עתידיים או שיתופי פעולה שטרם פורסמו באופן רשמי.
