ביום חמישי האחרון הודיעה שברולט שתאריך בשבועיים את השבתת קו ההרכבה של המכונית החשמלית הקטנה שלה –'בולט', וזאת כשבועיים לאחר הכרזת קריאה לתיקון של יותר מ-73,000 מכוניות מדגם זה שנמצאות בידי לקוחות שלה. זאת הפעם השלישית תוך כתשעה חודשים שבהם נאלצה שברולט לבצע קריאה לתיקון בגלל סכנת התלקחות של הסוללות, והפעם היא כוללת גם כאלה שיוצרו לא מכבר.
אנשי ג'נרל מוטורס אמרו שיחד עם יצרנית הסוללות – חברת LG הקוריאנית, הם חוקרים את שורש התקלה, ויותר מאשר רמזו שבכוונתם לדרוש מן הקוריאנים לשאת בעלויות הקריאה לתיקון בהיקף של כ-1.8 מיליארד דולר. באופן רשמי נאמר שעלות התקלה תחולק בין הצדדים "בהתאם לתוצאות החקירה המשותפת".
באוקטובר שעבר פתח מינהל הבטיחות בדרכים הפדרלי האמריקני, NHTSA, בחקירה לאחר שדווח לאנשיו על חמישה מקרי התלקחויות של שברולט בולט, שבאחת מהן נשרף בית שבחניה שלו חנתה מכונית כזאת. חודש לאחר מכן הכריזה שברולט על קריאה לתיקון של כ-70,000 'בולטים' משנות הדגם 2017 עד 2019 (כולל גרסת הקרוסאובר שלה, EUV). בקריאה זאת ביצעו האמריקנים מהלך זהה לזה שביצעו לפניהם אנשי יונדאי כאשר נתקלו בבעיה דומה עם 'קונה' החשמלית שלהם: הם עדכנו את תוכנת הניהול של הסוללה כך שתגביל את הטעינה ל-90 אחוזים מן הקיבולת המרבית, וזאת בשעה שהם, ואנשי LG, התאמצו למצוא פתרון טוב יותר. מינהל הבטיחות, בינתיים, ביקש מכל בעלי בולט שלא לחנות בחניות סגורות מחשש לנזקים היקפיים כמו שריפת בתים.
כל זה לא ממש עזר: בחודש יולי האחרון נאלצה שברולט לקרוא שוב לתיקון לאותה קבוצת מכוניות לאחר שתי התלקחויות של סוללות במכוניות שבהן בוצע עדכון תוכנה. באותו שלב דיווחו אנשי שברולט על כך שאיתרו שני ליקויי ייצור, ושהפעם הם מתכוונים לבצע תיקון יסודי יותר שכולל החלפת מודולים בסוללות.
בסמוך לאחר מכן אמרה מארי בארה, מנכ"לית ג'נרל מוטורס, שתהליכי הייצור של הסוללות שופרו, וכל הסוללות שיוצרו משנת 2020 ואילך תקינות ובטוחות לשימוש, ואילו ג'נרל מוטורס נאלצה לרשום בספרים שלה הפרשות בהיקף של כ-800 מיליון דולר למקרה שהיא זאת שתיאלץ לשאת בעלויות התיקון.
לפני קרוב לשבועיים נחתה עלינו בשורה חדשה, לא מאד מעודדת: אנשי ג'נרל מוטורס דיווחו ב-20 באוגוסט לבורסה ש"בנסיבות נדירות, (גם) בסוללות שסופקו לשברולט בולט חדשות עלולים להיות שני ליקויי ייצור – קרע באנודה, ובעיה באחד המפרידים – וזה עלול להגביר את הסיכון להתלקחות". העלות הנוספת: מיליארד דולר. הפעולה המיידית: הרחבת הקריאה לתיקון לכל המכוניות שיוצרו, כולל גם לאחרונות שבהן, והשבתת קו ההרכבה במפעל אוריון שבו מיוצרות המכוניות.
מבחן המציאות של שגרירי הרכב החשמלי
בפברואר השנה נאלצה יונדאי לבצע קריאה עולמית לתיקון של רוב ה'קונה' החשמליות לאחר 15 מקרי התלקחות של מכוניות כאלה ברחבי העולם. גם שם הוחלפו סוללות דומות מתוצרת LG. נכון לאותו מועד נאמדה עלות הקריאה לתיקון של יונדאי בכ-900 מיליון דולר ונחשבה ליקרה ביותר בהיסטוריה של רכב חשמלי בעולם. הפעם מדובר כבר בנזק בהיקף כפול.
העניין הוא שמעבר לנזק הכלכלי העצום צריך לזכור ששני המקרים, וגם רצף אסונות של טסלה שכרך יחד תאונות שקשורות במערכת אחרת עם התלקחויות של סוללות שהיה קשה מאד לכבות – לא תורמים למוניטין של רכב חשמלי או להתלהבות של לקוחות חדשים לקנות מכוניות חשמליות. למען האמת, אפשר לקבוע שתקלות כאלה, בראשית מהפכת הרכב החשמלי, מספקות תחמושת לאויבי המכונית החשמלית, מי שרעבים לכל פיסת מידע שיכולה לעורר פחד, אי ודאות וספק בקרב מי שמתלבטים אם לקנות מכונית כזאת.
העניין הוא שבעוד שלכולם ברור, או צריך להיות ברור, שמדובר בסופו של דבר מחלות ילדות של טכנולוגיה חדשה – נראה שאפילו חלק מן המאמצים המוקדמים שלה לא מתנהגים כפי שאפשר היה לצפות ממי שרואים את עצמם כחוד החנית של מהפכה עולמית. מחקר חדש, ומפתיע, שפורסם בימים האחרונים בארה"ב מגלה שכמעט שליש מבין בעלי שברולט בולט שנקראו לתיקון לא מבצעים את ההנחיות שקיבלו מן היצרנית.
המחקר בחן את הרגלי השימוש של 1,000 בעלי 'בולט' שנבחרו באופן רנדומלי ומייצג. כמו שאר בעלי המכוניות האלה גם הם קיבלו משברולט הנחיות שלא לטעון את הסוללות אל מעבר לתכולה של 90%, ולא לרוקן יותר מידי את הסוללות (כלומר לא לרדת מתחת לרף טווח נסיעה מינימלי נותר של 113 קילומטרים). במקביל ביקשו אנשי שברולט מלקוחותיהם לטעון את המכוניות בתדירות גבוהה יותר ובמנות קטנות, וכמובן לחנות רק מחוץ לבתים כדי לצמצם את הסכנה להבעיר נכסים.
באופן מפתיע, ומאכזב יש לומר, הסתבר שכמעט שליש מבעלי הרכב מתעלמים מן ההנחיות המפורשות והברורות – הגם שלהגנתם אפשר לומר ששברולט קצת בלבלה לקוחות לאחר שפרסמה בשלב מסוים הודעה לפיה עדכון התוכנה האחרון פתר את בעיית הטעינה. למרבה הזוועה – פרשת ההתלקחות של הסוללות מתגלגלת בארה"ב בשיא הקיץ והחום, כאשר באזורים רבים שם, ובמקומות נוספים בעולם, משתוללות שריפות יער פראיות.
ממשיכים לעבוד יחד
המחלוקת הכספית הצפויה בין ג'נרל מוטורס לבין LG היא אחת הצרות האחרונות של שתי חברות הענק האלה. ייצור של סוללות חשמליות עדיין נחשב לאחד מצווארי הבקבוק המשמעותיים ביותר של תעשיית הרכב החשמלי בימינו, ורבות מיצרניות הרכב עושות כל מאמץ כדי לשים יד על חומרי גלם ואמצעי ייצור. ג'נרל מוטורס ו-LG, למשל, הקימו מיזם משותף בהשקעה של יותר מארבעה מיליארד דולר להקמת שני מפעלים לייצור סוללות במדינות אוהיו וטנסי שבארה"ב, ובאלה צפויים להיות מיוצרות סוללות הדור החדש של החברה, שמכונות 'אולטיום'.
בראיון שנערך ביום חמישי האחרון בערוץ הטלוויזיה של סוכנות הידיעות 'בלומברג' עם מארי בארה, מנכ"לית ג'נרל מוטורס היא אמרה שלהערכתה תהווה פרשת הקריאה לתיקון של הסוללות של בולט "שיעור לתעשיית הרכב כולה". באותו ראיון התייחסה המנכ"לית של יצרנית הרכב הגדולה בארה"ב לשאלה אם נכון שבפתח העידן החשמלי ישלטו יצרניות רכב בתהליך הייצור של סוללות חשמליות, והיא אמרה שג'נרל מוטורס כבר נמצאת שם – אבל עם שותפים (כלומר עם LG), ושבמקביל היא מנהלת את אחת ממעבדות הפיתוח הגדולות ביותר לסוללות חשמליות.
נכון לרגע זה טרם פורסמו תוצאות רשמיות של חקירת התלקחות הסוללות, למעט האמירה לפיה התגלו שני כשלי ייצור, אחד באנודה ואחד של "מפריד מקופל" במודול. השערה סבירה היא שהבעיה היסודית קשורה לבקרת האיכות על קו הייצור של המודולים החשמליים, ובפרט של רכיב פיזי שאמור למנוע קצר חשמלי בין הקטבים של כל מודול, כלומר בין האנודה לקתודה. אם מפריד כזה מתקפל במהלך הייצור במקום לכסות את כל השטח שהוא אמור לכסות סביר שייתכן קצר שיגרום להתחממות ולהתלקחות של מודול בודד. התלקחות כזאת עשויה לחמם את הסוללה כולה ולגרום לבעירה גדולה.
מדובר כאמור בספקולציה, אבל אם היא נכונה הרי שהתקלה קשורה במכונה שמייצרת את מארג המודול, ומדובר בקצב ייצור מהיר מאד שקשה לבצע בו בקרת איכות של 100%. הפתרון, במקרה כזה, צריך להיות תכנון מוצלח יותר של המפריד – כך שהוא תמיד יספק בידוד טוב, ושל אמצעי טוב יותר לפסילת מודולים עם בידוד לקוי.
