חברת גוגל תקים כבר השנה מפעל חדש להרכבת עשרות אלפי מכוניות אוטונומיות, והיא תעשה זאת דווקא בלב ליבה ההיסטורי של תעשיית הרכב האמריקנית – לא הרחק מן העיר דטרויט.
יש שיראו במהלך של גוגל סוג של "אצבע בעין": החברה שמשנה במו ידיה את המודל הכלכלי של תעשיית הרכב, זאת שבגללה חלק מיצרניות הרכב צפויות להיעלם מן הזירה בשנים הבאות, נכנסת דווקא אל "לב המאפליה" כדי לייצר
שם מכוניות אשר במו גלגליהן דורסות את פרנסתן הקלאסית של יצרניות הרכב ממכירת מכוניות ללקוחות.
אחרים, לעומתם, רואים במהלך הזה בדיוק את הדבר ההפוך: לדעתם מסמלת ההליכה של גוגל לצפון ארה"ב הכרה בכך ששם שוכנת תעשיית הרכב, שם נמצאות ספקיות המשנה של יצרניות הרכב, ושם גם נמצאים כח העבודה המיומן ורוב מרכזי הפיתוח – לכן מי שמתכנן לעבוד בסינרגיה עם יצרניות הרכב לא יכול שלא להימצא בקרבתן.
העובדות האובייקטיביות הן שחברת 'ווימו', חטיבת הרכב האוטונומי אשר פוצלה מחברת גוגל, ביקשה וקיבלה מקרן ההשקעות של מדינת מישיגן מענק בסך 8 מיליון דולר לטובת "שיפוץ" של מפעל הרכבה קיים במדינה והתאמתו לצרכי הייצור של מכוניות אוטונומיות. 'ווימו' תשקיע במיזם הזה 13.6 מיליון דולר, ולפי הודעתה היא מקימה את "המפעל הראשון בעולם אשר מיועד כל כולו להרכבת מכוניות אוטונומיות".
דוברת מטעם חברת ויימו אמרה שהחברה תעסיק בשלב ראשון כ-100 עובדים בהעסקה ישירה (לא כולל תוספת משרות אצל ספקיות משנה של החברה) ובהמשך צפויה מצבת כח האדם לגדול עד לכ-400 עובדים. המפעל החדש יעסוק בשינויים שנדרשים במכוניות סדרתיות, ובהתקנת הציוד שנחוץ לצורך נהיגה אוטונומית ברמה 4, כלומר רמה גבוהה מאד של אוטונומיה (אם כי עדיין נדרש נהג אנושי מאחורי ההגה, שיהיה זמין להשתלט על המכונית במצבי חרום).
כפי שפרסמנו כאן, ווימו סיכמה עם חברת פיאט-קרייזלר על רכישת 62,000 מכוניות מדגם קרייזלר פאסיפיקה, ועם חברת יגואר על רכישת 20,000 מכוניות חשמליות מדגם I-PACE, והיא תטמיע בהן את מערכות הנהיגה האוטונומית שהיא מפתחת. אלה כוללות בין השאר חיישני לייזר, מצלמות, חיישני רדאר ומערכות ניווט – וכל אלה נשלטים על-ידי מערכת מחשוב חזקה.
ל'ווימו' יש כבר מתקן פיתוח ראשון באזור דטרויט, שבו נערכים ניסויי נהיגה בתנאי שלג וקרח, והמפעל החדש שיצטרף למישיגן יוקם ככל הנראה במחוז ווין, או אוקלנד, או מקומב. כל האזורים האלה, כמו רוב מדינת מישיגן, "נשלטים" על-ידי פורד, ג'נרל מוטורס וקרייזלר מזה כמאה שנים, ובתקופות טובות יותר וטובות פחות אלה העסיקו שם מאות אלפי עובדים.
אנליסטים של תעשיית הרכב רואים בהתפתחות זאת צעד חיובי גם מבחינת מדינת מישיגן וגם מבחינת חזון המכונית האוטונומית. לדבריהם, כאשר יצרנית רכב עוברת משלב של פיתוח במעבדות ובמרכזי ניסוי לשלב של ייצור מסחרי סדרתי היא חייבת לבנות את כל מתקני הייצור מדף נייר חלק, או להסתמך על תעשייה ותיקה ועל אמצעי ייצור קיימים. לגוגל יש מספיק כסף לא רק כדי לבנות הכל מאפס אלא ככל הנראה גם כדי לקנות כל יצרנית רכב בעולם, אבל הדרך שבה היא נוקטת כעת מעידה על כך שהיא לא מתיימרת להפוך ליצרנית רכב. נהפוך הוא: המהלך מראה שגוגל מעדיפה לשתף פעולה עם התעשייה הוותיקה ולא לבנות מכוניות בעצמה אלא רק להתאים אותן לצרכי המודל שלה.
בבלוג של ווימו נכתב ש"לרגל המעבר שלנו לשלב המסחור של העסק שלנו, דבר שכרוך בהגדלה משמעותי בהיקף צי המכוניות, אנחנו מניחים את היסוד לתוכנית האינטגרציה של רכב תבוני (בעל אינטליגנציה – כך במקור), במדינת מישיגן. ככל הידוע, מי שתבצע בתכל'ס את עבודת האינטגרציה עבור גוגל היא ספקית המשנה הגדולה 'מאגנה', שאיתה חתמה גוגל על הסכם בתחום הסבת רכב.
"אי אפשר ואין צורך להמציא את הכל מההתחלה", אומרים אנליסטים ומקורות מקורבים לתעשיית הרכב, "עצם ההגעה של גוגל למישיגן מעידה על כך שהיא מכירה ביכולות המקומיות, בתרבות המקומית וגם בהיסטוריה של ייצור רכב במשך 100 שנים. זה המקום, מבחינת גוגל, למצוא עובדים מיומנים, ובעלות נמוכה יותר של שכר עבודה מזאת שנהוגה בקליפורניה.
המודל העסקי של ווימו מבוסס על מכירה ו/או השכרה של מכוניות אוטונומיות לחברות שמפעילות תחבורה משתפת, אם כי ווימו עדיין לא פרסמה מי הם לקוחותיה ומתי היא מתכוונת לספק להם מכוניות אוטונומיות ראשונות. הפעולה החשובה האחרונה בהקשר זה, לקראת סוף השנה שעברה, הייתה השקתו של שירות מוניות רובוטיות של ווימו בעיר פניקס, אריזונה.
