לא מעט יצרני רכב וחברות טכנולוגיה מבטיחים שבתחילת העשור הבא הם יציגו מכוניות בייצור סדרתי עם יכולות אוטונומיות מלאות.
בעוד שעד לפני כמה שנים מכוניות ללא נהג נשמעו כמשהו שמתאים לסרטי מדע בדיוני, כיום היעד לא נראה יומרני מדי לנוכח רכבים בייצור סדרתי המציעים יכולות אוטונומיות חלקיות מרשימות למדי בעזרת מצלמות וחיישנים של מערכות בלימת חירום אוטונומית, בקרת שיוט אדפטיבית ומערכת בקרת שמירה על נתיב אקטיבית ובעיקר בזכות אבות טיפוס מתקדמים בהרבה שבעזרת שימוש במכ"מ לייזר תלת מימדי הנקרא לידר (Lidar) מפגינות למעשה כבר כעת בניסויים על הכבישים הציבוריים יכולות אוטונומיות מלאות ומשכנעות.
הבעיה היא עלותו של אותו מכ"מ מסתובב שבעזרתו מכוניות מסוגלות להציג את אותן יכולות אוטונומיות מלאות. עם תג מחיר באזור ה-80 אלף דולרים למכ"מ בלבד, ברור מעל לכל ספק שהלידר לא יוכל להוביל את הדרך ולהגיע לרכבים בייצור סדרתי.
החברות שמייצרות מכ"מים שכאלה הבינו שעליהן להפוך את המוצר שלהן לזול משמעותית ואחדות מהן הציגו לאחרונה גרסאות חדשות, קומפקטיות ובעיקר זולות באופן ניכר.
אמנם גם כעת עלותם של אותם לידרים קומפקטיים עומדת על קרוב לעשרת אלפים דולרים המשאירים אותם עדיין לא רלוונטיים בעליל עבור רוב המכוניות בייצור סדרתי, אך מאידך מאפשרת להתחיל בשלב ראשון, כמעט כמו תמיד בעולם הרכב, להטמיע את הטכנולוגיה במכוניות יוקרה בייצור סדרתי.
ב-MIT, המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס ואחד המוסדות הטכנולוגיים הנחשבים בעולם, החליטו לבדוק אלו יכולות איבד מכ"מ הלידר הקומפקטי בדרך לתג מחיר העומד על עשירית מזה של מכ"מי הלידר המוכרים כיום בשוק.
הדו"ח של MIT מתמקד בשתי יחידות מתוצרת וולודין, הספקית המוערכת ביותר למכ"מי לידר בעולם, האחת מדגם HDL-64E העושה שימוש ב- 64 קרנות לייזר עם טווח מוצהר של 120 מטרים, והשניה מדגם חדש בשם PUCK עם תג מחיר של 8,000 דולרים בלבד שמתיימרת להציג טווח קרניים דומה של 100 מטרים אך עושה שימוש רק ב-16 קרני לייזרי במקביל.
מהדו"ח של MIT עולה כי במהירות עירוניות שני מכ"מי הלידר הפגינו ביצועים נאותים למדי ולא נרשמו הבדלים משמעותיים בין המוצר היקר לבין זה שעולה רק עשירית המחיר, אך ככל שהמהירות עלתה הפערים גדלו עד כדי כך שבמסקנות המחקר נקבע שהמכ"מ הזול אינו בטוח לשימוש במהירויות אוטוסטרדה בין עירוניות מאחר שהוא משתמש ברזולוציה נמוכה מדי המונעת ממנו לזהות בטווח הבטוח במהירויות אלו סכנות מבעוד מועד, ולמעשה לא מעט מכשולים וסכנות מתגלים על ידו בשלב מאוחר מדי כשהם הרבה יותר קרובים לרכב ומחייבים את מערכות הנהיגה האוטונומית לפעול בנוהל חירום.
מחברי המחקר מציינים שטווח גילוי של 100 מטרים הוא פשוט לא מספק ומשום שלמכונית הנעה במהירות 110 קמ"ש לוקח כ-100 מטרים לעצור, הטווח שיש לכוון אליו כדי להציג מכוניות אוטונומיות בטוחות באמת צריך לעמוד על כ-200 מטרים.
הדור הבא של ה-A8 של אודי יהיה למעשה הרכב הראשון בייצור סדרתי שיצויד במכ"מ לידר. עם זאת, ככל הנראה מסיבות דומות למסקנות שהגיעו אליהן אנשי MIT, באודי החליטו בשלב זה להגביל את השימוש במערכת האוטונומית למהירות של עד 70 קמ"ש.
