גם כאשר מתאמצים קשה להבחין על המפה בנסיכות מונקו שנושקת לחוף הריוויירה הצרפתית. היא משתרעת על פני 2.02 קילומטרים רבועים בלבד ומתגוררים בה רק 39,000 תושבים ואזרחים – כשליש מהם מיליונרים ורק 9,000 מכלל התושבים הם ילידי הנסיכות.

למרות זאת, ב-94 השנים האחרונות מונקו מארחת את אחד הסבבים החשובים, היוקרתיים והמשעממים ביותר של כל עונת גרנד פרי, ויש שיאמרו שזה המרוץ הזוהר המפורסם והתובעני ביותר בספורט המוטורי.
אז רגע לפני סוף השבוע של הסבב השביעי (בפועל) בעונת 2023 – קבלו קזינו אחד, משפחת אצילים איטלקית שמצאה דרך קלה לעשות ים כסף, ומופע ראוותני של עושר ועושר.

מונקו היא נסיכות, כלומר שיש לה מלך ומלכה ונסיכים וכל הג'אז הזה. היא מוקפת על-ידי צרפת מכל כיוון, למעט הים התיכון שמדרום לה, ועשרה קילומטרים ממזרח אליה נמצא הגבול האיטלקי. זאת המדינה השנייה הקטנה ביותר בעולם.

הנסיכות נוסדה בשנת 1297 לאחר שמשפחת האצילים האיטלקית גרימלדי כבשה את שטחה של משפחה יריבה, ולאורך השנים היא נכבשה שוב ושוב על ידי הספרדים, הסרדינאים והצרפתים. בשנת 1848 מרדו המונקוגסקים במשפחת גרימלדי אשר השיתה עליהם מיסוי מעיק, וזה אילץ את הגרימלדים לנהל משא ומתן עם הצרפתים ולהעביר לידיהם את רוב שטחי הממלכה תמורת 4 מיליון פרנק והכרה בריבונות שלהם על השטח שנותר: שני קילומטרים רבועים שמשתרעים לאורך החוף ומטפסים מן הנמל הקטן שלחוף הים על צלע הר אחד, לא מיוחד.

בשנת 1861 זכתה מונקו להכרה המיוחלת והנסיכות, שנותרה חסרת אדמות, נאלצה למצוא מקור הכנסה אחר. הפתרון, בעידן שבו הימורים היו אסורים ברוב מדינות אירופה, היה הקמה של בית קזינו ובנק, וזה עבד בשבילם נהדר.
פחות משמונה שנים לאחר ההכרה בריבונות של מונקו הכניס הקזינו לבית המלוכה כל כך הרבה רווחים עד שהגרימלדים הפסיקו לגבות מיסים מאזרחיהם. המיקום המושלם מבחינת מזג אוויר, הקרבה לצרפת ולאיטליה, ובינוי מהיר של מלונות יוקרתיים, תיאטראות ובתי מידות – הפכו את הנסיכות הפיצפונת מהר מאד למוקד משיכה לכל עשירי היבשת והעולם, ולמפלט מס מועדף.

כל זה קרה כשלושה עשורים לפני המצאת המכונית הראשונה, ומרגע שהעשירים הצטיידו במכוניות החלה מונקו לארח גם את נקודת הזינוק והסיום של 'ראלי מונקו'. האטרקציה הבאה יכולה הייתה להיות מסלול מרוצים, אם רק היה מקום לבנות מסלול שדורש שטח גדול כמו זה של העיר כולה. אבל רגע. אם מונקו היא בגודל של מסלול מרוצים ואין בה מקום להקים קומפלקס כזה – מדוע שלא להפוך את כל הרחובות הראשיים של העיר למסלול אחד גדול?

וזה בדיוק מה שקרה בשנת 1929 וכמעט שלא השתנה עד עצם הים הזה: תוואי מסלול המרוצים של מונקו עובר דרך מרכז חלקה התחתון של הנסיכות, ברחובותיה המרכזיים, סביב הקזינו, בצמוד לנמל, מטפס מעט על צלע ההר ועובר דרך מנהרה – והכל על רחובות וכבישים ראשיים שמשמשים את המונקוגסקים בחיי היום יום שלהם (למעט מספר ימים בשנה שבהם הם סגורים לצורך אירוע כמו פורמולה 1).

אין שום סיכוי שמרוץ הרחובות הצפוף של מונקו היה מקבל בימינו אישור להצטרף אל סבב הפורמולה 1 אבל מסורת היא מסורת. לנהגים ולקבוצות אין כיום ברירה אלא להתאים את עצמם לנהיגה בתוואי צר עם ישורות קצרות מאד, ולמסלול שאפשרויות העקיפה עליו מעטות עד בלתי מתקבלות על הדעת.

מרוץ הגרנד פרי של מונקו הפך כבר מיומו הראשון למרוץ הנוצץ והזוהר ביותר בסבב האליפות ולא במקרה. עשירי העולם, שממילא מגיעים מידי פעם למונקו אם אינם גרים שם באופן קבוע – מתארחים במלונות היוקרה ועוגנים את היאכטות שלהם במעגן היוקרתי של הנסיכות, מתחככים בידוענים ומפורסתמים במסיבות נוצצות, וצופים במרוץ מחלונות המלונות, מרפסות בתי הקפה או מסיפון היאכטות הפרטיות במרינה כשבידיהם כוסות שמפניה.

המרוץ עצמו קצת פחות חשוב מבחינת הערך הספורטיבי או התחרותי שלו – בתכל'ס מי שמשיג את הזמנים הטובים ביותר במקצי הדרוג ומתמזל מזלו שלא להיתקל בכשל טכני, מכונית אחרת או עצם קשיח כלשהו – הוא זה שיזכה במרוץ. ב-12 מבין 16 המרוצים האחרונים במונקו זכה הנהג שזינק ראשון.

אך יחד עם זאת – יש שני דברים חשובים שאי אפשר לקחת ממונקו והראשון בהם קשור לקהל: רק במרוצי רחובות כמו מונקו, וכנראה שבמונקו יותר מאשר במרוצי רחובות אחרים – הקהל נמצא, פיזית, הכי קרוב שאפשר לאקשן שעל המסלול. בחלק מן המקומות נמצאים הצופים ממש מעל למכוניות וכמעט לכל אורך המסלול אפשר להריח, לשמוע, ולהרגיש בכל הגוף את הרעד שיוצרות המכוניות.

שנית – במונקו אין מרחב טעות. אין רחבות עפר או שטחי מילוט שאפשר להאט בהם לאחר טעות נהיגה או מפגש לא מתוכנן עם מכונית אחרת, וכל טעות או תקלה עלולה לגרום, במקרה הטוב, לפרישה מן המרוץ. נהגים חייבים להיות חדים ומדויקים אפילו יותר מאשר בכל מרוץ אחר, ויש להם סיכוי להרוויח במקצי הדרוג את מה שלא יוכלו להשיג באף מרוץ אחר במהלך השנה, או להפסיד הכל.

הנהג הברזילאי נלסון פיקה טבע כבר לפני שנים את האמרה הידועה: "הגרנד פרי של מונקו הוא כמו רכיבה על אופניים בסלון שלך. אבל לנצח כאן זה כמו לנצח פעמיים במסלול אחר".

לקריאה נוספת:

הונדה חוזרת עם אסטון מרטין לפורמולה 1 בעונת 2026 – למרות שהיא לא באמת פרשה מהאליפות