טויוטה חשפה בתערוכת המכוניות של שנחאי דגם קונספט עם שם מוזר – bZ4X. אבל אל תתנו לצירוף האלפא-נומרי הזה להרדים אתכם, שהרי מדובר בבשורה שמגיעה מיצרנית הרכב השנייה בגודלה בעולם. מעשית, bZ4X הוא "התיקון של טויוטה" לאסטרטגיה שלא הוכיחה את עצמה, וניסיון לסגור במהירות פער שנוצר בגלל קריאה לא נכונה של מפת האינטרסים העולמית בשוק הרכב.
טויוטה, כידוע, היא חלוצת השימוש בטכנולוגיית רכב היברידית, כלומר בשידוך בין מנוע בעירה פנימית למנוע חשמלי שמאפשר לאסוף חלק מן האנרגיה שכלי רכב מבזבז במהלך בלימות ולהשיב אותו אל הגלגלים בעת תאוצות. עוד קודם לכן – בלחץ הרגולטור במדינת קליפורניה שבארה"ב, טויוטה פיתחה גרסה חשמלית של דגם הקרוסאובר הראשון והחשוב שלה – CR-V, וזה קרה בתחילת שנות ה-90, הרבה לפני ש'קרוסאוברים' כבשו את העולם.
כאשר הרגולטור בקליפורניה נכנע ללחצים פוליטיים והרפה את הלחץ שלו על תעשיית הרכב, זנחה טויוטה, כמו ג'נרל מוטורס, את רעיון הרכב החשמלי ופנתה להתמקד בטכנולוגיה ההיברידית. לימים החלו מהנדסי החברה לפתח את מה שנתפש בעיני מנהליה כעתיד של מערכות ההנעה לרכב: טכנולוגיית מימן. קברניטי טויוטה סברו, ובדיעבד טעו, שהטכנולוגיה ההיברידית תחזיק מעמד לאורך תקופה ארוכה מספיק שבסופה תוחלף באמצעות הנעה מימנית.
במציאות, בזכות ממשלת סין מחד ובגלל פרשת 'דיזלגייט' מאידך – העולם נכנס במהירות למהפכת החשמול של כלי רכב. אנשי טויוטה גילו שהם נמצאים בפיגור – למשל אחרי קבוצת פולקסווגן שכבר פיתחה שלוש פלטפורמות ייעודיות לרכב חשמלי טהור, קבוצת יונדאי-קיה שפיתחה פלטפורמה חשמלית טהורה משל עצמה, ואפילו אחרי ג'ילי הסינית שהקדימה אותה עם פיתוח של פלטפורמה ייעודית.
עם זאת, לטויוטה יש עשרות מיליוני מכוניות היברידיות "על הכבישים" ושליטה טובה מאד במלאכת ההנעה החשמלית, וכעת, עם bZ4X, הם מציגים את הדגם הראשון (עדיין בתצורת קונספט) שבנוי על הפלטפורמה החשמלית שלהם, שאותה הם מכנים e-TNGA. בשלב זה עדיין לא ברור עד כמה קרוב הקשר בין פלטפורמה זאת לבין פלטפורמת TNGA הרגילה, שנבנתה בארכיטקטורה מודולרית במטרה לאכלס מערכת הנעה היברידית, אבל מה שאנשי טויוטה כן אומרים זה שהם פיתחו את הפלטפורמה החשמלית בשיתוף פעולה עם סובארו, חברה שבה יש להם בעלות חלקית, וגם עם דייהטסו (שבה הם שולטים) ועם סוזוקי (שבה יש לטויוטה נתח בעלות קטן).
טויוטה חשפה את העיצוב של המכונית ואת עיצוב הפנים שלה, אבל עדיין לא פרסמה פרטים טכניים אודות מערכת ההנעה ומערכת החשמל של החשמלית החדשה, או אפילו את המידות המדויקות שלה. אנשי החברה כן מספרים שיש לה בסיס גלגלים ארוך שאפשר להם לבנות תא נוסעים מרווח מאד, ונראה שבכוונתם לגדוש את המכונית בטכנולוגיה – הם רומזים למשל על "היגוי על-חוטי" (by Wire) כלומר על מערכת הגה שמשדרת מידע דיגיטלי למחשב שמפנה את הגלגלים הקדמיים.
מכונית הקוספט משלבת בין מערכות בלימה רגנרטיבית, עוד רכיב שבו יש לטויוטה מומחיות רבה, לבין "מערכת טעינה סולארית" שמאפשרת לטעון חשמל לסוללה בשעה שהמכונית חונה בשטח פתוח.
האותיות bZ בתוך שם הדגם מתייחסות לפילוסופיית "Beyond Zero" של טויוטה, ולהבטחתה להביא לשוק לפחות 15 דגמי רכב חשמליים טהורים עד לשנת 2025, בהם שבעה שיעשו שימוש במיתוג bZ. במקביל, סובארו תעשה שימוש בפלטפורמת e-TNGA שפותחה בשיתוף פעולה איתה כבסיס לרכב החשמלי הראשון שלה: רכב שטח בגודל של 'פורסטר'.
אנשי טויוטה מתפארים ב"בסיס גלגלים ארוך וסרחי עודף קצרים", וזה אמור לאפשר "תא נוסעים מרווח ופתוח". תא הנוסעים, שנראה כאילו הוא כמעט מוכן לייצור, תוכנן כך שיעניק לנהג "תחושה של חיבור ישיר לכביש ולמידע חשוב", כך אומרים היפנים, עם לוח מכשירים שמותקן נמוך במטרה לשפר את שדה הראיה לפנים ולמזעור הסחות דעת. התצוגה המרכזית הגדולה, מסך המגע הגדול במרכז הקונסולה המרכזית, ולוח המחוונים הייחודי אמורים להגיע כמעט כפי שהם אל מכונית הייצור. שאלת 360 המעלות, אגב, היא אם גם גלגל ההגה המוזר של דגם הקונספט ימצא את דרכו אל אולמות התצוגה.
