המכון של מדינת נבאדה לכלי רכב אוטונומיים (IAS) העניק לאחרונה אישור לחברת איהאנג (EHang) הסינית לביצוע ניסויים מעשיים בטיסות של רחפן ענק להטסת נוסעים.
המכון אישר לאיהאנג לטוס במגבלות שונות מעל שטחים ספציפיים במדינה, בין השאר כדי לנסח במקביל לניסוי הזה את ההמלצות שהמכון יעביר למינהל התעופה האמריקני הפדרלי בנוגע לניסויים כאלה, וכן לגבי חוקי טייס עתידיים של כלי טייס אוטונומיים.
איהאנג נוסדה בסין בשנת 2011 ומאז שנת 2013 היא מייצרת רחפנים. בשנת 2014 החלה החברה לפתח רחפן אוטונומי שמסוגל להטיס נוסע, ואב הטיפוס שלו נחשף בינואר השנה בתערוכת האלקטרוניקה הגדולה של לאס וגאס, CES.
רחפן הענק של איהאנג נקרא 184 היות שהוא מיועד לנוסע בודד, יש לו 8 מנועים ומדחפים וארבע זרועות שבקצה של כל אחת מהן מותקן צמד מנועים.
איהאנג היא רק אחת מתוך 6 חברות שונות שהציגו עד היום אבות טיפוס של רחפנים שמסוגלים להטיס נוסע, אולם ה-184 שלה נראה טוב מכולם מבחינה ויזואלית, בין השאר מפני שיש לו מעט מדחפים, יחסית לאחרים, ומפני שתא הנוסע שלו מעוצב טוב ויפה מכל האחרים.
כל רחפני הענק שהוצגו עד היום מונעים חשמלית, וכך גם ה-184 שמסוגל – כך מצהירים הסינים – לשאת נוסע במשקל של עד 100 קילוגרם למשך 23 דקות טיסה במהירות מרבית של כ-100 קילומטרים לשעה ובגובה מרבי של 11 אלף רגל.
טווח הטיסה המדויק תלוי בתנאי מזג האוויר אך מוערך בכ-16 ק"מ בין טעינות, וכדרכם של רחפנים יכול גם הכלי הגדול הזה (בערך בגודלה של מכונית קומפקטית) להמריא ולנחות אנכית מכל שטח פתוח. משך הטעינה של הסוללה הוא כשתי שעות.
בסרטון התדמית של החברה נראה אדם נכנס – לא בדרך מאד נוחה – אל תוך תא הנוסע מבעד לדלת שבנויה בסגנון "כנף שחף" ונפתחת כלפי מעלה, אולם עדיין לא שוחרר סרטון שבו אפשר לזהות בוודאות אדם שבאמת טס בכלי הזה. תא הנוסע עצמו נראה איכותי למדי, עם מושב ספורט נאה ומסך מגע גדול שגם עליו מותקנת אפליקציית ההפעלה והניווט. אפשרויות השליטה של הנוסע מוגבלות לקביעת הטמפרטורה באמצעות מערכת מיזוג אוויר, ולהפסקת הטיסה – פונקציה שלאחר השימוש בה יחפש הרחפן את הנקודה הקרובה ביותר שבה הוא יכול לנחות ויכוון את עצמו אליה.
הרעיון הכלכלי מאחורי כלי תעופה אוטונומיים – מעבר ליתרונות הרגילים של כלי רכב אוטונומיים – הוא שכלי תעופה דורשים תהליך הכשרה והסמכה ארוך, מורכב ויקר, או – לחילופין – הטסה בידי טייס מקצועי שעובד בהטסתם, וכל אלה נחסכים אם הם מוטסים בידי מערכת ממוחשבת.
עם איהאנג 184 – לפחות באופן תיאורטי – יכול נוסע לקבוע את יעד הטיסה שלו באמצעות אפליקציה סלולרית די דומה לזו שבה נעשה כיום שימוש לצורך הטסת רחפנים קטנים – וכל שנותר לו מכאן ואילך הוא לשבת בתוך הכלי ולעסוק בענייניו (או להתפלל).
בחזית התחבורה האוטונומית
מדינת נבאדה שבארה"ב אישרה זה מכבר לבצע ניסויים מעשיים במכוניות אוטונומיות וגם במשאיות אוטונומיות, וכעת היא ממצבת את עצמה כמדינה הראשונה בעולם שמאשרת ניסויים מעשיים בכלי תעופה אוטונומיים.
מארק בארקר, מנהל המכון של נבאדה לכלי רכב אוטונומיים, אמר לאחר מתן האישור לניסויים שהוא "מצפה ליום שבו "מוניות מזל"ט" יהיו חלק לא נפרד מחיי היום-יום של מערכת התחבורה במדינה".
חלק לא מבוטל מן הכלכלה של נבאדה נסמך על תיירות הימורים בלאס וגאס וערים אחרות, ולמרות שלא בטוח שקיים צורך תחבורתי אקוטי בכלי תעופה אוטונומיים קל מאד להתחבר להיגיון בהפעלתם של כלי כאלה כאטרקטציה תיירותית.
עם זאת, סרטון התדמית של איהאנג לא מאד מגביר את החשק להמר על אחת מן הטיסות הראשונות של רחפן כזה, היות שהוא מסביר שהרעיון שהניע את הפרויקט נולד לאחר שחבר טוב של הו הואזי (Huazhi) מייסד החברה והמנכ"ל שלה, נהרג בתאונת אולטראלייט ולאחר מכן נהרג גם מדריך הטיסה שלו בתאונת מסוק…
טיסה נעימה
אנשי איהאנג טוענים שהמוטו שלהם הוא "בטיחות באמצעות עיצוב/הנדסה" ושהם בנו לתוך הפלטפורמה המעופפת שלהם מגוון אמצעי הגנה שנועדו לענות על מצבי כשל שונים – גם כשלים טכניים וגם כאלה שעלולים להיגרם בגלל פגיעת ציפור או בעיות מזג אוויר.
מעבר למערכת הממוחשבת שמטיסה את הרחפן ללא כל התערבות או צורך בידע מקדים של המטען האנושי שלו – החברה תפעיל גם מרכז שליטה קרקעי אשר ינטר בכל עת את פעולם של כל הרחפנים, ובמקרה הצורך יוכל להשתלט מרחוק על ההטסה שלהם.
לטענת איהאנג, 184 שלהם יכול לטוס גם במהלך סופות רעמים ותנאי מזג אוויר קיצוניים אחרים אולם מרכז השליטה של החברה יכול למנוע מכל רחפן כזה להמריא בתנאים כאלה, כאמצעי זהירות.
184 שוקל כ-200 קילוגרם ובנוי על גבי פלטפורמה שיכולה לשאת גם תצורות מרכב אחרות, לשימושים שונים. לאחר שחברת הענק אמזון הציגה את חזון משלוח החבילות באמצעות רחפנים נראה שהצגתם של רחפני ענק פותחת נישה חדשה ומרתקת בתחום התחבורה בכלל והתעופה האוטונומית בפרט, עם עולם עצום של שימושים אפשריים – החל מהובלת מטענים, דרך שימושים חקלאיים, הצלת בני אדם במצבי מצוקה שונים ועוד ועוד.
מחיר רשמי של 184 טרם פורסם אולם מי ששוקל לרכוש לעצמו אחד צריך להכין סכום של בין 180 ל-260 אלף דולר.
