שלושה חודשים בלבד לאחר שג'נרל מוטורס הכריזה על הפסקת הייצור של המכונית החשמלית הקטנה והפופולרית שלה, 'בולט', הודיעה בסוף השבוע מארי בארה, מנכ"לית החברה, על הכוונה לחדש את ייצור הדגם, והפעם עם סוללות 'אולטיום' ואולי גם על פלטפורמת 'אולטיום'.
ג'נרל מוטורס ושברולט עדיין לא פרסמו פרטים מדויקים או לוחות זמנים לחידוש הייצור, וזה מותיר סימני שאלה משמעותיים לגבי המכונית עצמה והפלטפורמה שעליה היא תתבסס. אבל הבשורות הטובות (מאד) והחשובות (מאד) הן ששברולט לא נוטשת את פלח השוק של מכוניות קטנות במחיר עממי (יחסית), ואת אחד המותגים שהשיגו עבורה שביעות רצון גבוהה מאד בקרב לקוחותיה.
בולט, למרות בעיות ברורות שהיו לסוללות שלה, צריכה להיחשב לאחת ההצלחות של יצרנית רכב בייצור רכב חשמלי, למכונית פורצת דרך במובנים שונים, וגם לאבן דרך חשובה בראשית עידן הרכב החשמלי המודרני.
המכונית הקטנה, שהושקה בשנת 2017 ולא עשתה עליה לישראל באופן רשמי (מספר מכוניות הגיעו ארצה לשימוש מרכז הפיתוח של ג'נרל מוטורס בישראל) – הובילה את ג'נרל מוטורס לנקודה שבה היא נמצאת כרגע – כאחת היצרניות המערביות שמובילות את מהפכת הרכב החשמלי.
בולט, שהוצעה בשתי תצורות מרכב, מבוססת על פלטפורמת BEV2 של ג'נרל מוטורס, אשר אמנם תוכננה במיוחד עבור כלי רכב חשמליים קטנים אבל שורשיה עתיקים מאד ומגיעים עד ל-EV1 ההיסטורית שהושקה בשנת 1996, ולכל הפחות לגרסה '2' שלה, שהפיתוח שלה הושלם בסין בשנת 2010 על בסיס פלטפורמת 'גאמא' של החברה (מדובר, בפועל, במיזוג בין שתי הפלטפורמות).
גרסת הייצור הראשונה של 'בולט' הוצגה בשנת 2016, ובזכות רמת מחירים נוחה ומעט מאד תחרות בפלח המחירים הזה (רק ניסאן ליף המזדקנת נאבקה בה) זכתה 'בולט' לפופולריות רבה בארצות הברית. הבעיות המשמעותיות החלו לאחר שהסתבר שתקלות ייצור במפעל של יצרנית הסוללות הקוריאנית LG גרמו להתלקחות של סוללות ולשריפות רבות, וזה אילץ את ג'נרל מוטורס לבצע שתי קריאות לתיקון נרחבות ולהחליף עשרות אלפי סוללות.
סביר מאד שההחלטה של ג'נרל מוטורס מלפני כשלושה חודשים להפסיק את ייצור הדגם נבעה בעיקר מן החשש שבעיית השריפות גרמה לנזק בלתי הפיך למוניטין של שברולט ושל שם המותג 'בולט', כמו גם מן הרצון והצורך לפנות מקומות יצור לדור חדש של כלי רכב חשמליים שמבוססים על פלטפורמת 'אולטיום' החדשה.
עם זאת, בשעה שבכל העולם מתמקדות כרגע יצרניות רכב בניסיונות לייצר מכוניות חשמליות קטנות עם תג מחיר של כ-25,000 דולר או אירו – אנשי שברולט הבינו שחבל להם לחסל את הנכס שאיתו הם מובילים כרגע את המכירות בפלח השוק של 25-35 אלף דולר בארצות הברית. לידיעה הזאת נוספה גם עובדה מדהימה בפני עצמה: לקוחות הוסיפו לקנות 'בולט' בהתלהבות גם לאחר שתי הקריאות לתיקון ולמרות צרת השריפות.
כאשר בולט הושקה לראשונה, בשנת 2017, עמד המחיר הממוצע של רכב חשמלי בארה"ב על כ-53,500 דולר ואילו המחיר הממוצע של בולט, שהוצעה במספר רמות אבזור, עמד על 26,500 דולר. המחירים האלה עלו בגלל משבר קורונה וירדו אחריו, ולאחר הקריאות לתיקון הם ירדו לרמה ממוצעת (בין כל רמות האבזור ושתי תצורות המרכב) של 27,495 דולר. התוצאה: למרות כל הבעיות זינקו המכירות של 'בולט' בארצות הברית ובסיכום 2022 נמכרו ממנה 38,120 יחידות, ובמחצית הראשונה של השנה הנוכחית היא השיגה את קצב המכירות הגבוה ביותר מאז השקת הדגם ומסרה בארה"ב 33,659 יחידות. לדברי שברולט אלה "המכירות החזקות ביותר שהיו לדגם הזה אי פעם".
בשיחת הועידה הרבעונית עם אנליסטים ואנשי שוק ההון שקיימה מנכ"לית ג'נרל מוטורס ביום חמישי האחרון היא אמרה, בין השאר: "הלקוחות שלנו אוהבים את בולט הנוכחית אשר הביאה מכירות שיא ואת כמה מציוני שביעות רצון הלקוחות והנאמנות הגבוהים ביותר בתעשייה. זה גם מקור חשוב למכירות ולכיבוש שוק עבור החברה ועבור שברולט".
בהודעתה של ג'נרל מוטורס לא נמסר, כאמור, מתי תגיע 'בולט' חדשה אל אולמות התצוגה ועל איזו פלטפורמה היא תתבסס, אבל כן נאמר שהיא תקבל את "טכנולוגיות 'אולטיום'" – וזה יכול להיות גם פלטפורמה וגם סוללות או רק סוללות, ואת טכנולוגיית 'אולטיפליי'. המשמעות היא סוללות עם קיבולת גבוהה יותר ואפשרות ’לטעינה מהירה, ותוכנות הפעלה, קישוריות וניהול מתקדמות.
חשוב לזכור ש"אולטיום" מתייחס למספר רבדים שונים של טכנולוגיית החשמול של ג'נרל מוטורס. במובן הרחב ביותר – פלטפורמת 'אולטיום' כוללת את החלקים הפיזיים של הפלטפורמה החשמלית הייעודית החדשה שלהם, זו שמכונה גם BEV3 – כלומר את חלקי המתכת של חלקו התחתון של המרכב ואת המתלים ואת מערכת החשמל של הרכב עצמו, וגם את מערכת הניהול של הרכב ומערכותיו, את מארז הסוללה ומערכת ניהול הסוללה (BMS), את המנוע החשמלי ואפילו את תאי הסוללה. כל אחד מאלה מכונה "אולטיום" בפי ג'נרל מוטורס.
אלא שבהקשרים אחרים ג'נרל מוטורס מכנה גם את מארז הסוללה ומערכת הניהול שלה כ"אולטיום", וזאת בנפרד מן הפלטפורמה עצמה, וזה יוצר שתי אפשרויות תיאורטיות ליישם את ההכרזה של מארי בארה. הדרך המהירה ביותר להחזיר את 'בולט' לאולמות התצוגה היא להתאים לה רק את סוללות אולטיום ולהיצמד לפלטפורמת BEV2 הנוכחית, והדרך היסודית יותר היא לבנות מכונית חדשה לגמרי על בסיס הפלטפורמה שתשמש את שברולט אקווינוקס החשמלי החדש. האפשרות הראשונה יכולה להתממש בתוך חודשים ספורים והאפשרות השנייה – אלא אם היא תוכננה מראש ורק הוסתרה עד כה מן העיתונות – עלולה להתממש רק בעוד כשנה עד שנתיים. כמובן שתיתכן גם קומבינציה של שדרוג הדגם הנוכחי והחלפתו בדגם חדש לגמרי כעבור כשנתיים.
לחשוב מחוץ לקופסא
בהודעתה של ג'נרל מוטורס נאמר ש'בולט' השיגה לחברה 80% נאמנות לקוח – כלומר שכ-80% מן הבעלים של 'בולט' נשארו עם שברולט גם לאחר שהחליפו מכונית, ו-70% "רכישת לקוחות" למותג כלומר שכמעט שלושה רבעים ממי שקנו 'בולט' הגיעו ממותגים אחרים.
כאמור – למרות השריפות והקריאות לתיקון המכירות של 'בולט' בשנים 2022-2023 היו הרבה יותר חזקות מן הצפוי ואת זה אפשר לייחס רק במידה מסוימת להורדת המחירים שבה נקטה החברה. הסיבה הנוספת לפופולריות הזאת פשוטה: בשוק יש ביקוש ער למכונית חשמלית קטנה ולא מאד יקרה.
אם שברולט מחזירה את 'בולט' באמצעות שדרוג של מארז הסוללות הנוכחי לסוללות 'אולטיום' זה יכול לפתוח בפניהם אפשרות מרתקת שטרם הייתה כמותה בתעשיית הרכב, כזאת שתוכיח "חשיבה מחוץ לקופסא" ותשיג להם בונוס מטורף של אהדה ציבורית. שברולט יכולה להכין ערכות הסבה לסוללות 'אולטיום' עבור מכוניות קיימות, ובתוך כדי כך גם להכין תוכנית "חיים שניים" לסוללות המוחלפות לשימוש במערכות לאגירת אנרגיה.
תמורת מחיר מסובסד של 1,000-1,500 דולר יוכלו בעלים נוכחיים של בולט לשדרג את המכוניות שלהם במידה עצומה, ג'נרל מוטורס תקבל שקט נפשי מפני שעל הכבישים יסתובבו פחות מארזי סוללות בעייתיים מתוצרת LG, ותעשיית האנרגיה המתחדשת ואגירת האנרגיה תקבל מקור זמין וזול לסוללות מוכנות לשימוש.
כמובן שהרעיון הזה לא ישים אם מארי בארה התכוונה לדגם חדש לגמרי שיופיע באולמות רק בעוד שנה או שנתיים, אבל בכל מקרה זה רעיון חביב לכל יצרניות הרכב עבור כל הדגמים הקיימים בשוק.
