נחל דַּרְגָּה, דָרַגֵ'ה בערבית, חותר את דרכו מהרי חברון אל ים המלח בצפון מדבר יהודה. אחד היובלים שמתנקזים אליו מתחיל במורד מתון מדרום מזרח לשכונת ארנונה שבירושלים, והוא נראה כמו ערוץ קטן שלא מסגיר ולו ברמז את גודלו ועוצמתו בהמשך. ממרומי רכס ההרים, בגובה של 700 מטרים מעל פני הים, צונח ערוץ זה לאורך 29 קילומטרים עד שהוא נשפך בתוואי רדוד ולא מאד מרשים אל דלתא רחבה לחופו של ים המוות. כאן, לא הרחק מקיבוץ מצפה שלם, נמצא "המקום הנמוך ביותר בעולם", כ-400 מטרים מתחת לגובה פני הים.
נחל דרגה הוא ככל הנראה המסלול המטויל ביותר מבין כל מסלולי מדבר יהודה ולא בכדי: זה אחד הנחלים היפים והמפתיעים ביותר באזור. אורכו הכולל, מפרברי העיר בית לחם והרי חברון ועד ים המלח, הוא 43 קילומטרים, והוא נחלק לשלושה קטעים שונים מאד מבחינה טופוגרפית שלכל אחד מהם יש שם אחר בפי הבדואים תושבי המדבר. חלקו העליון נקרא 'ואדי תאעמרה' על שם השבט הבדואי ששוכן בסמוך לו, והוא מאופיין בערוצים ויובלים רבים שחותרים בתוך סלע רך יחסית. הקטע המרכזי הוא קטע קצר, באורך קילומטר וחצי בלבד, והוא חצב את דרכו בסלע קשה וייצר בו מדרגות נמוכות עם גבי מים גדולים שמתמלאים במי שיטפונות. קטע זה נקרא ואדי משאש ("נחל מי הגבינה") על שם מחשוף של מי תהום שנגלה במהלכו מבור רדוד באפיק הנחל. אותו קטע נקרא גם 'ואדי מורבעת' – "נחל הריבועים", על שם פתחיהם המרובעים של מערות שנחצבו בתוך מצוקיו.
הנחל כולו מוכר בשם הקטע התחתון שלו – ואדי דָרַגֵ'ה, שנקרא כך על שמן של ה"מדרגות" – מפלים שמאפיינים אותו ומקנים לו מבנה ואופי מדורגים. היובל הגדול ביותר של נחל דרגה הוא נחל תקוע אשר מוליך מן האזור של הרודיון שבמורדות המזרחיים של הרי ירושלים ומתחבר ישירות אל הקטע המרכזי של נחל דרגה. 'ואדי דרג'ה' חוצה את מזרח מדבר יהודה ומתחתר במצוק ההעתקים תוך שהוא יוצר קניון עמוק. אורכו, בקו אווירי, הוא ארבעה קילומטרים בלבד, אבל הוא מפותל מאד וזה מאריך את נתיבו הכולל ליותר מ-12 קילומטרים – שבמהלכם הוא צונח בהפרש גבהים של כ-500 מטרים.
החלק הזה הוא גם הקניון העמוק ביותר מבין כל קניוני מדבר יהודה, והיחיד מבניהם שלא מאופיין במפלים גבוהים אלא במדרגות שגובהן לא עולה על עשרה מטרים ובנקיקים צרים ועמוקים. כמה מן הקניונים שנוצרו במורד התוואי מרהיבים ביופיים, עם עשרות מפלים וגבי מים שמתמלאים במי שיטפונות וחלקם נותר מלא בכל ימות השנה. את כמה מן הגבים האלה אפשר לצלוח רק בשחייה.
בלב הנחל, לא הרחק מן הישוב מצוקי דרגות, חצובות בסלע, כאמור, שלוש מערות גדולות עם פתחים מרובעים, אשר חושפות סיפור ארכיאולוגי מרתק. בשנת 1951 מצאו בהן בדואים תושבי האזור חפצים וכלים עתיקים, והארכיאולוג הצרפתי רולאן דה וו ניהל במקום חפירה ארכיאולוגית שארכה כשנה. בין השאר נמצאו ממצאים שמעידים על התיישבות במערות כבר בתקופה הכלקוליתית, ועד לתקופה הערבית. כמובן שהממצאים המעניינים ביותר הם אגרות וכלים מימי מרד בר כוכבא, מהן עולה שבמערות האלה מצאו יהודים מפלט בתקופת המרד. הביקור במערות מרתק, אך מחייב ירידה זהירה בסולמות.
הטיול שלנו מתחיל בכביש מפותל מאד, ויפה, שמטפס מכביש 90 שלאורך ים המלח אל הישוב מצוקי דרגות. כביש האספלט צר ומפותל, ובנקודות שונות לאורכו יש תצפית מרהיבה על ים המלח ועל הרי אדום. הכביש ממשיך עד לכניסה למצוקי דרגות, שבנוי פחות או יותר בגובה פני הים. מי שהגיע עם מכונית נוסעים או קרוסאובר רך יכול להשאיר אותם בחניה. מי שמתנייד בכלי קשוח יותר, עם הנעה כפולה, יכול להמשיך לאורך כארבעה קילומטרים של דרך עפר מסולעת (סימון שביל ירוק) שמתפתלת מערבה אל עומק המדבר. למי שמתכוון ללכת את הדרך הזאת ברגל מומלץ להגיע מוקדם בבוקר ולהצטייד במים ואמצעי הגנה מפני השמש. כקילומטר וחצי אחרי נקודת היציאה נתקלים בסימון שבילים שחור שמוליך אל 'מערות מרובעת'. מכאן יש תצפית נהדרת אל ערוץ הנחל שנראה עמוק ומרשים, וצריך לשים לב ולרדת בזהירות מכיוון שהירידה אל המערות מסוכנת ותלולה.
אנחנו ממשיכים עוד קצת מערבה אל מפגש שבילים שמסומנים בירוק ובכחול. זאת נקודת הסיום של המסלול הקצר שלנו, ונקודת זינוק למסלול מאתגר הרבה יותר מאתגר, שאותו אפשר לטייל בירידה בלבד, ועם סיוע של חבלי טיפוס. מבחינתנו, כאן – בערוץ הנחל בצל המצוק ובתוך השקט המדברי והנוף המשכר – זה המקום המושלם לכוס קפה טוב.
ירידה בקטע התחתון של נחל דרגות מומלצת רק למטיבי לכת וטיפוס, ורצוי שזה יהיה ציוד סנפלינג מלא שכולל רתמה. דבר אחד צריך להיות ברור: יחידת החילוץ "מגילות" שפועלת באזור נקראת לא אחת כדי לחלץ מטיילים שנתקעו לאורך המסלול הזה, בעיקר לאחר רדת החשכה, ולכן אנא אל תעסיקו אותם שלא לצורך, ואל תצאו למסלול ללא כישורים מתאימים ובשעה מאוחרת מידי. לאורך המסלול הזה ישנם עשרות גבים ומכתשים מלאים במי שיטפונות, ואי אפשר לעבור אותם ללא שחייה.
כך מגיעים: יורדים מירושלים בכביש מס' 1 מזרחה, או מגיעים מצפון מכביש 90 עד לצומת קליה שבצפון ים המלח. מכאן ממשיכים עם כביש 90 דרומה עד למחסום הצה"לי שלמרגלות מצפה שלם. מטרים ספורים לפני המחסום פונים ימינה, מערבה, אל הכביש שמוליך למצוקי דרגות. מי שמגיע על כביש 90 מדרום פונה שמאלה מיד אחרי המחסום.
הצעות נוספות לפעילויות בסוף השבוע באתר הבית של דובי זכאי
