טויוטה מצטרפת למירוץ לבניית כלי רכב אוטונומיים. במסיבת עיתונאים שנערכה ביום שישי (4.9), הודיעה ענקית הרכב היפנית כי בכוונתה להקים מרכזי מחקר בשתיים מהאוניברסיטאות המובילות בעולם: MIT וסטנפורד. בטויוטה אומרים שישקיעו במרכזי המחקר המשותפים כ-50 מיליון דולר בחמש השנים הקרובות.
במסיבת העיתונאים גם הציגה טויוטה את מי שיוביל את פעילות המחקר: ד"ר גיל פראט – בכיר לשעבר בסוכנות למחקר מתקדם במשרד הביטחון האמריקאי (DARPA), שאף הוביל את אתגר הרובוטיקה המפורסם שעורכת הסוכנות. בטויוטה אומרים שד"ר פראט יהיה אחראי על "האצת תחומי המחקר האלה, ויישומם בכלי רכב חכמים ורובוטיקה".
בשלב הראשון יתמקד המחקר שמובילה טויוטה בשיפור בטיחותם של כלי רכב קיימים. קיוטאקה איסה, בכיר בחטיבת המחקר והפיתוח של טויוטה, אמר ביום שישי כי "אנחנו מציינים היום את תחילתה של מחויבות חסרת תקדים. אנחנו נתמקד בתחילה בהאצת (הפיתוח של) טכנולוגיית כלי רכב חכמים, כאשר המטרה המידית היא לסייע במניעה מוחלטת של היפגעות בתאונות דרכים".
אלא שזהו רק השלב הראשון בתכניתה השאפתנית של הענקית היפנית: בטויוטה לא מסתירים את כוונתם להאיץ את הפיתוח של כלי רכב אוטונומיים, שיחליפו את הנהגים האנושיים במחשבים ומערכות חישה אלקטרוניות. בכך מתייצבת טויוטה על כמה ענקיות בתעשיית הרכב, כמו מרצדס, ב.מ.וו ואודי, וגם מול ענקית הטכנולוגיה אלפבית (לשעבר גוגל), שמשקיעה כבר שנים ארוכות בפיתוח כלי רכב אוטונומיים.
שם נוסף שהצטרף לאחרונה (יחסית) למירוץ לייצור כלי רכב אוטונומיים הוא זה של ענקית טכנולוגיה אחרת – אפל. תחת מעטה סודיות כבר, ושם הקוד "פרויקט טיטאן", אפל מפתחת כלי רכב אוטונומיים, ולאחרונה פרסם עיתון הגארדיאן כי ענקית הטכנולוגיה שכרה בסיס צבאי נטוש כדי לערוך ניסויי שטח לכלי הרכב שלה.
אפס תאונות? לא כל כך מהר
פעילויות המחקר של טויוטה, סטנפורד ו-MIT יתמקדו בכמה תחומי-ליבה של נהיגה אוטונומית, ובעיקר – בינה מלאכותית ומערכות חישה שנועדו לאפשר לכלי הרכב האוטונומיים לזהות מכשולים, עצמים נייחים, כלי רכב והולכי רגל בסביבה מורכבת.
לדברי ד"ר גיל, האחראי על המחקר מטעם טויוטה, "המחקר המשולב מיועד לשפר את היכולות של טכנולוגיות רכב חכמות לזהות עצמים בקרבת הרכב בסביבות מגוונות, לספק (לכלי הרכב) יכולת לקבל החלטות באשר לתנאי הסביבה, וכן לתקשר באופן בטוח עם נוסעים ברכב, כלי רכב אחרים והולכי רגל".
למרות האופטימיות הרבה שאוחזת לאחרונה בתעשיית הרכב העולמית בכל הנוגע לכלי רכב אוטונומיים, יש לזכור שהעתיד מורכב הרבה יותר מכפי שעשוי לעלות מהודעות לעיתונות מטעם יצרניות רכב. למשל, בנייר עמדה שפרסמו בתחילת השנה חוקרים מהמכון לחקר התחבורה באוניברסיטת מישיגן, נטען כי בתקופת הביניים, שבה תעבור תעשיית הרכב מייצור מכוניות נהוגות על-ידי בני אדם לייצור של מכוניות אוטונומיות, צפויה דווקא הרעה בבטיחות.
החוקרים הסבירו כי לנהגים אנושיים יש נטייה להסתמך על התנהגות של נהגים אחרים. לכן, כאשר יידרשו נהגים אנושיים להתמודד עם מכוניות אוטונומיות, חלק מההרגלים עלולים להיהפך למסוכנים. למשל, החוקרים טענו שנהגים אנושיים מקבלים לעתים החלטות על-בסיס בחינת הבעות פנים של נהגים אחרים, מינם (זכר או נקבה) וגילם.
אולם, כאשר במכונית אחרת יישב "רובוט", ללא פנים, ללא מין וללא גיל, הנהג האנושי לא יוכל ליצור קשר עין ולכן גם לא יוכל לקבל משוב על התנהגותו הצפויה של כלי הרכב המתקרב. התוצאה, כך העריכו החוקרים, עלולה להיות קונפליקט בטיחותי בין המכונית הרגילה והמכונית האוטונומית.
בנוסף, החוקרים ציינו כי לא כל התאונות נגרמות בגלל טעויות נהגים, ולכן כלל לא בטוח שמכוניות אוטונומיות להגשים את חזון אפס התאונות: "חלק מהתאונות הן תוצאה של פעולות לא ראויות מצד משתמשי דרך אחרים (למשל, הולכי רגל), תקלות בכלי רכב (למשל, תקלות בבלמים), גורמי תשתית (למשל, בור בכביש שגורם לאיבוד שליטה) או גורמים סביבתיים (למשל, ערפל פתאומי וסמיך)".
