טויוטה משתמשת דווקא בתערוכת דטרויט כדי לחשוף באופן פומבי את אחת המכוניות שכולנו ממתינים להן מזה לא מעט שנים: דור חמישי ל'סופרה'. הבחירה בדטרויט לא ממש טבעית עבור מכונית שפותחה בשיתוף פעולה עם ב.מ.וו, תיוצר באוסטריה ותימכר תחילה ביפן, אבל כנראה שאי אפשר להתווכח עם השוק המשמעותי ביותר עבור מכוניות מסוג זה.
מכל מקום, הייצור של הדור הרביעי של 'סופרה' הופסק בשנת 2002, ואפשר לומר שהחזרת המותג והקונספט הזה לחיים מתרחשת בזכותו של נשיא טויוטה, אקיו טויודה, שנהג במכונית הקודמת על המסלול בנורבורגרינג, גרמניה, ודחף את החברה לשוב ולייצר מכונית דגל ספורטיבית.
סופרה דור חמישי פותחה כפרויקט משותף עם ב.מ.וו, אשר תשיק על אותה פלטפורמה את הדור הבא של Z3, והיא מונעת באמצעות מנועים שיסופקו על-ידי הגרמנים ואשר – לטענת היפנים – הותאמו במיוחד למאפיינים של המכונית הזאת. סופרה שומרת על תצורת ההנעה הקלאסית של מנוע אורכי קדמי עם הנעה אחורית, אבל אל המנוע ה"קלאסי" של המכונית הזאת – 6 צילינדרי בשורה, נוסף בדור הזה גם מנוע אורכי עם 4 צילינדרים.
שני המנועים מוגדשי טורבו, נפחו של מנוע ה-6 צילינדרים הוא 3.0 ליטר והוא מספק 340 כ"ס ו-51 קג"מ של מומנט, ואילו מנוע ה-4 צילינדרים, שנפחו 2.0 ליטר, מוצע בשתי רמות הספק, של-258 כ"ס (40.8 קג"מ) ו-197 כ"ס (32.6 קג"מ). כל המנועים מחוברים לתיבת הילוכים אוטומטית עם 8 יחסי העברה. נתונים אלה מעט יותר טובים מנתוניה של פורשה 718 קאימן, שמתחרה באותה נישה, בגזרת הכח (מומנט) וחלשים ב-10 כ"ס בגזרת ההספק.
נוסף לכל האלקטרוניקה המודרנית, שאת השפעתה אפשר להחליש בלחיצת כפתור, סופרה מצוידת כסטנדרט במה שהיפנים מכנים "דיפרנציאל אקטיבי", שנועד לשפר את היכולות הדינמיות בתוך פניות, והוא מבוסס על מצמד רב דסקיות נשלט אלקטרונית שפעולתו מתואמת עם מערכת בקרת היציבות. המצמד מחלק בין 100% ל-0% מכח המנוע בין שני הגלגלים האחוריים, והשפעתו אמורה להיות מורגשת בעיקר בעת תאוצה ביציאה מפניה. האלקטרוניקה כוללת כמובן גם תוכניות נהיגה רגילות וספורטיביות וגם "בקרת שיגור".
עיצוב המכונית נאה במיוחד, ומשלב בתוכו כמה אלמנטים מן המורשת של טויוטה, למשל את מכסה המנוע הארוך ואת גג "הבועה הכפולה" של 2000GT המפורסמת משנות השישים, ואת המבנה הקלאסי של הדור הקודם של 'סופרה'. לדברי היפנים, כאשר הם תכננו את המכונית הם שאפו להגיע ל"יחס הזהב" בין אורך בסיס הגלגלים של המכונית (247 ס"מ) לבין מפתח הגלגלים שלה (159 ס"מ) והעמידו אותו על 1.55. אורך בסיס הגלגלים של סופרה קצר ב-10 ס"מ משמעותיים מזה של GT86, בין השאר כדי לשפר את זריזות התמרון שלה.
למכונית יש מתלי מק-פרסון מלפנים ומתלים רב-חיבוריים מאחור, אורכה הכולל הוא 438 ס"מ, רוחבה 168.5 ס"מ וגובהה 129 ס"מ, והיא מתגלגלת על צמיגי מישלן פיילוט סופר ספורט בקוטר 19 אינטש בחתך 35 לגרסה הבכירה, 18 אינטש בחתך 40 לגרסת ה-258 כ"ס, ו-17 אינטש בחתך 50 לגרסה הבסיסית עם 197 כ"ס.
אנשי טויוטה מספרים שהם הציבו את המנוע במיקום אחורי ככל שיכלו כדי להגיע לחלוקת משקל אופטימלית של 50-50, ויצרו גוף קשיח פי 2.5 מזה של GT86 באמצעות שימוש נרחב יחסית באלומיניום ובפלדה בחוזק מתיחה גבוה, ובהדבקה במקום בריתוכים בכל מקום אפשרי. לדברי היפנים, התוצאה היא מרכב קשיח יותר אפילו מזה של לקסוס LFA שחלקים ממנה עשויים מחומרים מורכבים (סיבי פחמן מחוזקי פלסטיק).
לדברי טויוטה, עיצוב הפנים של סופרה הושפע מזה של מכוניות מרוץ עם מושב בודד, עם לוח מכשירים נמוך שמאפשר שדה ראיה טוב לכל הכיוונים, וריכוז כל המתגים והמנופים לאזורים מוגדרים לטובת נוחות השימוש בהם. בורר ההילוכים, אגב, הינו חשמלי, ובאופן כללי מבוססת מערכת החשמל (ובכלל זה גם מתגי שליטה) על מחסן החלפים של ב.מ.וו.
גלגל ההגה, עם 3 חישורים, מעוצב כמובן בעיצוב ספורטיבי, במרכז חלקו העליו של הדאשבורד מוקם מסך מגע מכובד בגודל 8.8 אינטש, והמושבים מרופדים באלקנטרה. נפח תא המטען – 290 ליטר – גדול מעט מזה של Z3.
טויוטה תתחיל את המכירות של סופרה ביפן, לאחר מכן תשיק אותה בארה"ב, ולאירופה – שם כזכור היא מיוצרת – מוקצות בסך הכל 900 מכוניות, החל מסוף הקיץ הקרוב.
בחזרה למרוץ?
קשה לומר אם ההתלהבות של נשיא טויוטה, אקיו טויודה, מן הנהיגה בדור הקודם של 'סופרה' על מסלול נורברגרינג היא הכח שהניע את יצרנית הרכב העצומה הזאת בחזרה אל עולמות הספורט או שהנרטיב הזה גויס לטובת יחסי ציבור בלבד. מה שבטוח זה שעבור טויוטה לא מדובר בדגם שנועד לייצר הרבה רווחים אלא בעיקר תהילה והזדהות.
לדברי היפנים, הניסויים במכונית החדשה כללו את כל מתארי הנהיגה – על כבישים ציבוריים ועל מסלולי מרוצים, באירופה, ארה"ב ויפן, וזאת השקעה מכובדת עבור מכונית שהיא, בבסיסה, ב.מ.וו. Z3. יחד עם זאת, עבור היפנים זאת גם הזדמנות טובה לרומם את מחלקת המרוצים שלהם, GAZOO, אשר נוסדה בתחילת שנות ה-2000 והופיעה לראשונה במרוץ הסיבולת 24 השעות של נורברגרינג בשנת 2007.
