חברת פיאט-קרייזלר הודיעה אתמול (ג') שקיבלה מחברת 'וויימו' – מיזם הרכב האוטונומי של גוגל – הזמנה ל"אלפי מכוניות" מדגם קרייזלר פאסיפיקה אשר יוסבו על-ידי 'וויימו' לנהיגה אוטונומית ברמה 4. שתי החברות לא מדווחות על המספר המדויק של כלי רכב שיסופקו למיזם, אלא רק על העובדה שהן יסופקו בסוף השנה הנוכחית. אין ספק שמדובר בעליית מדרגה חשובה בדרך אל המכונית האוטונומית.
כבר לפני כשלושה חודשים הוכיחה 'וויימו' שמהנדסיה הצליחו להביא את כלי הרכב שלהם לאוטונומיה ברמה 4, שמשמעותה בפועל היא יכולת נהיגה ללא נהג, אם כי עדיין עם הגה ודוושות. זאת כאשר הוכרז על הקמת שירות הסעות אשר אמור להתחיל לפעול "בחודשים הקרובים" באזור העיר פיניקס, אריזונה, בתוך תא שטח בגודל של העיר לונדון רבתי. אנשי וויימו מתכוונים להרחיב לאחר מכן בהדרגה את שירות ההסעות שלהם גם לערים אמריקניות נוספות, בין השאר במדינות מישיגן וג'ורג'יה. יודגש שבשלב זה עדיין נדרשת נוכחותו של נהג ליד ההגה של המכוניות, אם כי רק לצורך פיקוח ותגובה במצבי חרום ולמניעת תאונות.
נכון לעכשיו מפעילה וויימו צי של כ-600 מיניוואנים מדגם קרייזלר פאסיפיקה היברידי, ויודגש שמדובר בכלי רכב היברידים-נטענים, כלומר שלאחר טעינה מעמדת טעינה אפשר לנסוע בהם כמה עשרות קילומטרים ללא הפעלת מנוע הבנזין.
חברת 'אלפאבית', חברת האם של 'גוגל', ניתקה את מיזם הרכב האוטונומי מן הפעילות הרגילה של גוגל והקימה עבורו מסגרת משפטית נפרדת תחת השם 'וויימו', ומעט לאחר מכן חתמה על הסכם אסטרטגי עם חברת פיאט-קרייזלר והפכה אותה, לפחות בשלב זה, לספקית העיקרית של כלי רכב עבורה. עד לאותו שלב בוצעו כל הניסויים של גוגל עם רכב אוטונומי במכוניות סדרתיות מתוצרת טויוטה ולקסוס, ובמידה פחותה גם במכונית קטנה שנבנתה לפי הזמנתה של גוגל בסדנת שיפורי רכב במישיגן.
עד היום סיפקה פיאט-קרייזלר ל'וויימו' כ-600 כלי רכב, ועל-פי דיווחיה ביצעה כבר כ-6 מיליון קילומטרים של נסיעות אוטונומיות מעשיות, ועוד "מיליארדי" קילומטרים באמצעות סימולציות מחשב. עליית המדרגה הבאה, כאמור, היא הגדלת צי מכוניות הניסוי בעוד "אלפי מכוניות". לא מיותר להזכיר, בהקשר זה, שחברת התחבורה המשתפת 'אובר', שגם היא עובדת על פיתוח רכב אוטונומי, הזמינה (לפחות על הנייר) 24 אלף כלי רכב מדגם וולוו XC90 לאותה מטרה, אם כי לא ברור בתוך איזה פרק זמן אלה אמורים להיות מסופקים. 'וויימו', אגב, לא תנהל ותתפעל בעצמה את צי הרכב האוטונומי הזה – לצורך זה היא בחרה בחברת השכרת הרכב 'אוויס'.
ג'ון קרפצ'יק, מנכ"ל וויימו, צוטט בהודעת החברה לעיתונות כך: "עם צי ראשון של כלי רכב אוטונומיים לחלוטין עברנו מ(שלב) המחקר והפיתוח, להפעלה ולפרישה. המיניוואנים מדגם פאסיפיקה היברידית מציעים מרחב פנים מרווח וחוויית נסיעה נוחה, והזמנת כלי רכב נוספים תסייע לנו בהגדלת קנה המידה (של הפעילות)". מנכ"ל ויו"ר פיאט קרייזלר, סרג'יו מרקיונה, אמר בהודעה ש: "כדי להתקדם במהירות וביעילות לקראת רכב אוטונומי חיוני לשתף פעולה עם המובילים בפיתוח הטכנולוגייה (הזאת) אשר חולקים איתנו הקפה דומה".
לא מיותר להזכיר בהקשר הזה ש"מובילי הטכנולוגיה" כיום כוללים בין השאר את ג'נרל מוטורס, אשר הכריזה בחודש נובמבר האחרון על ניסוי בהפעלת רכב אוטונומי שהיא תקיים עוד במהלך השנה הנוכחית – ומדובר בסביבה מאד לא פשוטה לצורך ניסויים כאלה. ג'נרל מוטורס גם עתרה לאחרונה כנגד משרד התחבורה האמריקני בדרישה לאפשר לה להפעיל צי מכוניות אוטונומיות חשמליות מדגם שברולט בולט בהיקף גדול יותר מאשר 2,500 יחידות, שהוא היקף הצי המרבי שמותר כיום תחת כללי משרד התחבורה האמריקני.
