לכל יצרניות הרכב הגדולות יש מסלולי ניסויים שעליהם הן בוחנות דגמים חדשים וגם פיתוחים טכנולוגיים שונים. ובכל זאת, גם מטעמי יחסי ציבור וגם לצרכים מעשיים – רבים מהן מביאות חלק מן המכוניות שנמצאות אצלן בשלבי פיתוח מתקדמים אל מסלול המירוצים הידוע ביותר באירופה – ה'נורבורגרינג נורדשלייפה' שבגרמניה. המסלול, שידוע בכינוי "הגיהנום הירוק", סלול לאורך כ-21 קילומטרים בתוואי מאתגר מאד – והוא מספק שני יתרונות חשובים: עבור מהנדסי השלדה והמתלים מהווה ה"רינג" מעבדת פיתוח מושלמת בתנאי שטח אמיתיים וקשים, ואילו מחלקת יחסי הציבור נהנית מן העובדה שבעידן האינטרנט והמצלמות בטלפונים סלולרים כל דגם שמורץ שם זוכה מיד לחשיפה שמתקשרת במוחם ובלבבותיהם של אוהבי הנהיגה עם יכולת ספורטיבית וטכנולוגית מתקדמת. במקרה המצער שאף חובב רכב לא הזדמן ל"רינג" בעת ניסוי כזה אפשר לסמוך על אנשי יחסי הציבור של היצרניות שהם כבר ידליפו משם "תמונות ריגול".
גם אנשי טויוטה רוצים להתחכך בזוהר האירופאי, וגם להם יש מחלקת יחסי ציבור שעובדת קשה, ולכן, לרגל חנוכת מרכז ניסויים חדש שהחברה הקימה בסמוך לכפר שימויאמה (Shimoyama) הם דאגו להפיץ בקרב מקורבים את ה"שמועה" שגם הם בנו לעצמם "גיהינום ירוק" משלהם. מרכז הפיתוח החדש של טויוטה הוקם במחוז אאיצ'י שבדרום מרכז יפן, אותו מחוז שבו שוכנת "טויוטה סיטי" – העיר שבה נמצאים משרדיה המרכזיים של החברה, המרכז ההיסטורי שלה ורבים ממתקניה. זה אזור הררי שמזכיר במשהו את המיקום של ה"רינג", לא הרחק מן העיר נורבורג שעל שמה הוא נקרא, במרכז מערב גרמניה.
ואכן, תמונות של מרכז הניסויים היפני החדש מזכירות קצת את הגיאוגרפיה המיוחדת של "נורבורגרינג", אם כי כאשר צוללים לפרטים מסתבר שזה למעשה "גיהנום קטן": אורכו הכולל של המסלול צנוע יחסית – כ-5.3 ק"מ בלבד, אבל יש בו מגוון מאתגר של פניות והפרשי גבהים משמעותיים של 75 מטר בין חלקו העליון לתחתון. עם זאת, מסלול זה הוא רק שלב ראשון בפרויקט גדול הרבה יותר, מתחם ניסויים שנקרא, איך לא, Toyota Technical Center Shimoyama, אשר נבנה בימים אלה על פני 650 דונמים והשלמתו צפויה בשנת 2023. בחלקו המזרחי של המתחם ייסלל מסלול ניסוי נוסף עם תוואי פחות מפותל וישורות ארוכות – שבו יבוצעו ניסויי עמידות ו"צבירת קילומטרים". בחלק המערבי יוקם מרכז פיתוח שבו יתוכננו הניסויים שיערכו במסלול. למען הסר ספק מדובר בהשקעה עצומה מצידה של טויוטה, והיא נאמדת בכ-2.6 מיליארד דולר.
טויוטה פרסמה סרטון של המתחם, או לפחות של השלב הראשון שלו, ובו מודגשת העובדה שבמקום יבוצעו ניסויים ופיתוחים בתחום נהיגה אוטונומית. למעשה, ניסויים כאלה מבוצעים כבר כעת על כבישים ציבוריים באותו אזור.
הסרטון אמנם קצרצר, ולמגינת הלב אי אפשר למצוא בו סופרה חדשה חורכת צמיגים אלא טויוטה פריוס בנסיעה איטית יחסית, אבל כאלה הם היפנים: הולכים לאט ובטוח, ובסוף מגיעים… מה שבטוח זה שהמתחם בשימויאמה ישפיע לא מעט על דגמי טויוטה בעשור הבא.
