היום אחרי הצהריים אמור היה להיות מוזנק בבחריין מרוץ הפורמולה 1 השני של עונת 2020. אלא שכמו מרוץ הפתיחה של העונה – שאמור היה להתקיים בסוף השבוע שעבר באוסטרליה, גם הוא בוטל לנוכח מגפת הקורונה העולמית. יחד עם רוב סדרות המרוצים החשובות האחרות בעולם בוטלו כל מרוצי פורמולה 1 שהיו מתוכננים עד לסוף השבוע הראשון של חודש יוני.
כדי שמעריצי הקרקס המהיר ביותר בעולם לא יתחילו לטפס על הקירות משיקים היום בערב מארגני פורמולה 1 שדרוג מעניין לסדרת F1 Esports Virtual Grand Prix ובה יתחרו בחודשיים הבאים "מספר נהגי F1 נוכחיים". מארגני האירוע מסבירים לנו ש"הסדרה נוצרה כדי לאפשר למעריצים להמשיך ולצפות (כמעט) במירוצי פורמולה למרות מצב וירוס קורונה המתמשך", ושבמקום כל אחד מן המרוצים שבוטלו יתקיים מרוץ וירטואלי.
המארגנים לא פרסמו עדיין מי מבין הנהגים המהירים בעולם יצטרפו לאירוע הדיגיטלי חובק העולם, אבל אפשר להביע מורת רוח ראשונה מעצם העובדה שהם לא יתחרו לבד, אלא "לצד שלל כוכבים שיוכרז בבוא העת". הבידוד הכפוי מחייב, כמובן, שכל נהג וירטואלי יצטרף למרוץ מרחוק, וזה – אם יורשה לנו לקלקל לגמרי – די מחרב את החוויה מפני שזה אומר שתנאי מהירות התקשורת ממקומות שונים לא יכולים להיות זהים בכל מאת האחוזים.
הארוע יונחה מן הזירה המרכזית של חברת Gfinity בלונדון, שהיא ככל הנראה פלטפורמת הרשת החברתית הגדולה ביותר בעולם לגיימרים בתחום הספורט המוטורי, וייתכן שמי מן הנהגים גם יגיע לשם פיזית. מה שחשוב זה שהאירוע, שיוזנק הלילה בשעה 22:00 שעון ישראל, ישודר בשידור חי בפלטפורמות הדיגיטליות הרשמיות של פורמולה 1, ב'יוטיוב', 'פייסבוק' וב-Twitch, וכן באתר הרשמי של F1.
המרוץ יתקיים על פלטפורמת משחק הווידאו הרשמי של פורמולה 1 לשנת 2019, אשר פותחה על ידי חברת Codemasters, ובמקום ריח העשן והצמיגים של מסלול Sakhir בבחריין נקבל מירוץ וירטואלי בן שעה וחצי ו-28 הקפות, כלומר כמחצית מאורך המרוץ האמיתי. המארגנים מסבירים ש"בגלל המגוון הרחב של מיומנויות-משחק בקרב הנהגים הוגדרו הגדרות המשחק באופן שיעודד מרוצים תחרותיים ומבדרים. זה כולל מכוניות בעלות ביצועים זהים עם כיולים קבועים, הפחתת נזקים לרכב, ואופציה למערכת למניעת נעילת בלמים ובקרת משיכה עבור אלו שפחות מכירים את המשחק". למען הסר ספק מזכירים לנו המארגנים שמי שינצח במרוצים הוירטואליים לא יקבל נקודות אליפות (כן, הם באמת כתבו את זה!), וש"הסדרה מיועדת אך ורק למטרות בידור במטרה להביא "אקשן" של מרוצים לאוהדים בתרחיש חסר התקדים שהעולם מושפע ממנו כעת".
נכון להיום בוטלו, חוץ מאשר המרוץ של סוף השבוע הנוכחי, גם האירועים שתוכננו להתקיים בווייטנאם, סין, הולנד, ספרד ומונקו, כלומר עד לסוף חודש מאי השנה, ובמקומם יתקיימו מרוצים וירטואליים בהשתתפות חלק מנהגי הפורמולה 1. בסופי השבוע שבהם לא היו אמורים להתקיים מרוצים אמיתיים יתקיימו "משחקי ראווה" וירטואליים בהם יתחרו "ראש בראש" נהגים אמיתיים מול אוהדים ושחקני משחקי מחשב מרחבי העולם. אם העולם יצליח להתגבר על נגיף קורונה לפני סוף מאי צפויה עונת הפורמולה 1 של 2020 להתחדש בגרנד פרי של אזרבייג'ן, ב -7 ביוני, אבל אם נאכל אותה יותר חזק עלולים גם המירוץ הזה ואלה שאחריו להתבטל או להידחות.
66,000 נהגי פורמולה 1
סדרת Formula 1 Esports הושקה לראשונה בחסות ה-FIA באוגוסט 2017 ומירוץ וירטואלי ראשון במסגרתה נערך בספטמבר של אותה שנה. בכל אחת משלוש שנות האליפות השתתפו יותר מ-66,000 מעריצי פורמולה 1 וגיימרים מכל רחבי העולם, אשר נאבקים זה בזה על תואר אליפות עולם. הסדרה, שמהווה שותפות בין הארגון הרשמי של פורמולה 1 עם חברת Codemasters אשר פיתחה את המשחק, ועם חברת Gfinity – נצפתה ב-123 מדינות וזכתה ל-20 מיליון התייחסויות במדיות החברתיות.
אפשר להתחרות במרוצים השונים על מכשירי Xbox One, סוני פלייסטיישן 4, או עם מחשבים שמופעלים עם תוכנת 'חלונות', ובכל עונה מתקיימות תחרויות בשלבים שונים שבסופם מסוננים 40 הנהגים המהירים ביותר. אלה מגיעים פיזית לאירועי חצי גמר "חיים" בזירת Gfinity Arena בלונדון, ושם מסוננים לגמר 20 נהגי הדיגיטל המהירים ביותר בעולם. אירוע הגמר, כמו בחיים האמיתיים, מתקיים כחלק מסוף שבוע אמיתי של גמר עונת פורמולה 1.
עונה מלאה ראשונה של הסדרה התקיימה בשנת 2018, וחולקה לשני שלבים. בשלב הראשון, באפריל 2018, יכלו הנהגים הגיימרים לבחור "לנהוג" במרצדס, רד בול, רנו, וויליאמס, מקלארן, האס, 'פורס אינדיה', טורו רוסו או אלפא רומיאו, ובעונה השלישית (עונה מלאה שניה) הוגדלה קופת הפרסים למנצחים מ-200 ל-500 מיליון דולר. אגב, לא רק פורמולה 1 עברה מן המסלול לרשת. נסקאר (NASCAR) האמריקנית פרסמה כבר הודעה דומה, וגם נהגי מירוצי הסיבולת של נורבורגרינג שבגרמניה עושים את אותו דבר.
