ג'ילי, יצרנית הרכב הסינית המתקדמת ביותר בכל הקשור לשיתופי פעולה בינלאומיים, ומרצדס – יצרנית הרכב הוותיקה ביותר בעולם, הכריזו בסוף השבוע על השקעה משותפת בהיקף של 777 מיליון דולר בהקמת מפעל לייצור מכוניטות 'סמארט' בסין, ובטכנולוגיות להנעה חשמלית ואוטונומית.
ג'ילי, שהיא גם אחת מבעלות המניות הגדולות במרצדס (מחזיקה בכמעט 10% מן החברה) תשקיע 388.77 מיליון דולר במיזם, ומרצדס תשקיע סכום זהה, כאשר המטרה המוצהרת של השתיים היא "לבנות כלי רכב לקטגוריית הפרימיום, שיהיו חשמליים וחכמים".
המפעל החדש של סמארט, ומכרז המחקר והפיתוח, יוקמו בעיר החוף הסינית נינגבו, לאחר שהמיזם קיבל, כאמור, את כל האישורים הרגולטוריים הנחוצים ממשלת סין. שתי החברות מתכוונות להתרכז במכירות של המכוניות החדשות בעיקר בשוק הסיני, האירופאי והאמריקני, ו"חלוקת התפקידים" ביניהן היא שהגרמנים יעסקו בעיקר בעיצוב החיצוני והפנימי של הדגמים ואילו הסינים יובילו את הנדסת המכוניות והטמעת הטכנולוגיות. לכל אחד מן הצדדים יהיו שלושה נציגים בדירקטוריון החברה, אולם יושב הראש של מועצת המנהלים ימונה על-ידי הסינים.
ג'ילי הוא ככל הנראה "סיפור סינדרלה" המרתק ביותר בתעשיית הרכב הסינית, ובשורה התחתונה שלו החברה הזאת מחזיקה, כאמור, בכ-10% ממרצדס, בבעלות מלאה ב'וולוו' וב'מונית הלונדונית', במחצית הבעלות ב'פרוטון' המלזית, ובאמצעותה גם ב'לוטוס' הבריטית. בנוסף, החברה הקימה את המותג 'לינק-אנד קו' שמבוסס על דגמי וולוו, ואת המותג החשמלי 'גיאומטרי'.
לפני כתשעה חודשים עשתה ג'ילי טובה גדולה מאד למרצדס כאשר רכשה ממנה את מחצית הבעלות בחברה המדדממת 'סמארט', אשר צברה הרבה מאד הפסדים כמעט לכל אורך חייה. כפי שכבר פרסמנו כאן בעבר, כל המכוניות העתידיות של סמארט יהיו חשמליות והחברה תפסיק לייצר דגמים חדשים עם מנועי בעירה פנימית. הדגמים הנוכחיים של החברה צפויים לרדת מקווי הייצור כבר בתוך כשנתיים מהיום. בהמשך תתרחב סמארט אל מעבר לנישת מכוניות המיני העירוניות של שניים וארבעה נוסעים גם אל נישת הסופר-מיני.
מייסד ג'ילי והיו"ר שלה, המילארדר הסיני לי שופו, אמר ש"אנחנו מכבדים לחלוטין את הערך של סמארט, וכשותפים שווים אנחנו מחויבים לקידום המותג 'סמארט' ברחבי העולם". בינתיים, עד השמפעל בסין יוקם ויתחיל להפיק את הדגמים החדשים, מרצדס ממשיכה לייצר את הדגמים הנוכחיים בצרפת ('פור-טו') ובסלובניה ('פור-פור'), בשיתוף פעולה עם רנו.
במקביל מרצדס מתכוננת כבר לעידן שלאחר העברת הייצור לסין, והיא מתכוונת להשקיע כ-560 מיליון דולר בשדרוג המפעל של סמארט בעיר המבאך, צרפת, כדי להכין אותו לייצור של סדרת המכוניות החשמליות הקטנות יותר מבין מגוון דגמי המותג החשמלי של מרצדס – EQ.
אגב, "הקשר ההיסטורי" בין מרצדס לב.מ.וו. לא נפרד גם בכל הקשור ל'סמארט' ולמותג הבריטי-גרמני 'מיני': כחודש לפני ההודעה של ג'ילי ומרצדס הכריזו אנשי ב.מ.וו. על הקמת מיזם משותף עם חברת 'גרייטוול' הסינית לייצור בסין של מכוניות חשמליות תחת המותג 'מיני'.
