יצרנית הרכב הוותיקה ביותר בעולם, מרצדס בנץ, עומדת לעבור "מהפיכה חשמלית" שבמסגרתה יותקנו מערכות היברידיות קלות כמעט על כל סוגי מנועי הבעירה הפנימית שלה – בנזין ודיזל.
במסגרת יום תצוגת טכנולוגיות שעורכת החברה נחשפה העובדה שמהנדסי מרצדס שוקדים בימים אלה על שידוך של שתי שיטות עיקריות לסיוע חשמלי למנועי הבעירה הפנימית, אחת מהן מבוססת על מערכות חשמליות במתח של 48 וולט מן הסוג שמעסיק את מחלקות הפיתוח של תעשיית הרכב מזה למעלה מעשור.
את פריצת הדרך הראשונה אנחנו צפויים לפגוש בעוד כשנה וחצי, כאשר מרצדס תשיק מתיחת הפנים לספינת הדגל שלה – S-CLASS עם מנוע בנזין טורי בעל 6 צילינדרים שיחובר למערכת היברידית קלה במתח של 48 וולט, עם סוללת ליתיום-יון. מערכת דומה תגביר מעט לאחר מכן גם את כוחם ונצילותם של מנועי הדיזל הגדולים של מרצדס.
קרדיט לרעיון של חיבור ישיר, טורי, בין מנוע בעירה פנימית לבין מנוע חשמלי מגיע דווקא להונדה, אשר הייתה הראשונה לעשות בו שימוש מסחרי נרחב עם הדור הראשון של 'אינסייט' החל משנת 1999 (אם מתעקשים אפשר למצוא ניסיונות נוספים בתחום ההנעה החשמלית וההיברידית, של יצרניות רכב שונות, לכל אורך המאה העשרים).
למרבה האירוניה, הונדה הוסיפה לדבוק ולהאמין בבשורת ההיברידית-הטורית עד לפני כשנתיים, כאשר אימצה את טכנולוגיית 'ההיברידית-המקבילה' שבה טויוטה עושה שימוש.
כמו בהונדה, גם אצל מרצדס יבצע מנוע חשמלי אחד שלוש משימות כאשר הוא יחליף את האלטרנטור ואת המתנע, וכמו כן ישמש להוספת כח למנוע בעת תאוצות כדי להגביר את יעילות מערכת ההנעה.
ההבדל הגדול, והחידוש הראשון של מרצדס, הוא שהמהנדסים הגרמנים מפתחים מערכת במתח גבוה של 48 וולט, וזו תוכל לבצע ביעילות גם משימה רביעית: איסוף יעיל של אנרגיה בעת בלימה.
עוד לפני השקת ההיברידת המתוחכמת יותר תשיק מרצדס, כבר במהלך השנה הבאה, מערכת היברידית קלה עוד יותר – על בסיס טכנולוגיות שכיחות וקיימות – וזאת ברוב מנועי הבנזין והדיזל הארבעה צילינדריים. אלא שמערכת זאת לא תחובר ישירות אל גל הארכובה, כמו אצל הונדה וכמו במערכת החזקה יותר של מרצדס, ותחת זאת היא תתחבר למנוע באמצעות רצועת אביזרים.
במרצדס לא מתכננים שמערכת זאת תהיה מסוגלת להניע בכוחות עצמה את המכונית, גם לא לפרקי זמן קצרים, ואין להם כוונה שההיברידיות הקלות יהיו גם נטענות ממקור מתח חיצוני – בין השאר כדי לצמצם עלויות וכדי שלא להידרש לסוללות בעלות תכולת אנרגיה רבה. המערכת ההיברידית "הקלילה", למנועי ארבעה צילינדרים, תושק כבר בשנה הבאה.
במרצדס מעריכים שהמערכות ההיברידיות הקלות ייעלו את פעולת הכיבוי וההפעלה של מנועים בעת עמידה ברמזור – היות שמהירות ההתנעה מחדש באמצעותה גבוהה יותר, ובסך הכל יחסכו בין 10 ל-15% בתצרוכת הדלק של כל המנועים שאליהם הן יוצמדו, תוך כדי תוספת ממוצעת של כ-20 כוחות סוס להספקי המנועים.
מנועי השישה צילינדרים בטור, שמחוברים למערכות היברידיות קלות, צפויים לטענת 'אוטוקאר' להחליף בהדרגה את כל מנועי ה-V6 של מרצדס.
במקביל להפצת הבשורה ההיברידית-הקלה לרוחב רוב מגוון המנועים ורוב הדגמים, מרצדס תמשיך לפתח גם מערכות הנעה היברידיות-נטענות מתוחכמות ויעילות יותר, כאלה שגם יאפשרו נסיעה על כח חשמלי בלבד למשך כמה עשרות קילומטרים, ורק אלה ימותגו על-ידה כ"מכוניות היברידיות".
מרצדס אינה יצרנית הרכב היחידה שמפתחת מערכות חשמל והנעה במתח של 48 וולט – גם אאודי וקבוצת פולקסווגן שוקדים על כך, ב.מ.וו. הציגה מספר קונספטים במהלך השנים האחרונות ולספקית החלפים 'דלפי' יש פרויקט שלם בתחום זה שהוצג על-ידה לפני כחודשיים.
יחד עם זאת, בהנחה שמרצדס תהפוך את ההיברידית הקלה לסטנדרטית – הרי שמדובר במהפכה של ממש אשר ללא כל ספק תסחוף אחריה את תעשיית הרכב כולה.
