אי אפשר שלא להעריך את היזם הבלתי נלאה אלון מאסק, מי ששינה לא מעט תפישות בעולמנו עם 'פייפאל', 'טסלה', 'ספייס איקס', 'היפרלופ' ועוד, ועל הדרך גם הקסים אותנו במהלך השנים עם גימיקים מרהיבים.
אחד מאלה, אולי הקיצוני שבהם, בוצע ב-6 בפברואר השנה כאשר מאסק שיגר אל החלל מכונית מדגם טסלה 'רודסטר' כשהיא משודכת לטיל פאלקון של חברת SpaceX – הטיל הגדול והחזק ביותר ששוגר אי פעם לחלל. הרודסטר האדומה מתוצרת טסלה מרחפת לה ברגעים אלה בחלל כאשר על מושב הנהג שלה נמצאת בובה לבושה כאסטרונאוט, אולי כדי להוכיח לבני התמותה שהדמיון לא חייב להיעצר בתוך הגבולות המקובלים.
אלא שבעוד שרובנו מפנטזים על המסע המוזר, ואולי גם הנצחי, של טסלה בחלל – יש מי שמסוגלים לערוך חישובים רציניים ומדעיים ולחזות באמצעותם מה יעלה בגורל הגימיק הזה בסופו של דבר. נקדים ונאמר שהאפשרות הפחות טובה, אם כי יש לה סבירות של לא יותר מ-6%, היא שהדבר הזה יתרסק יום אחד בחזרה אל כדור הארץ, וזה אם הוא לא יפגוש קודם לכן בחללית כלשהיא, בלוויין, אסטרואיד, או במאדים, נוגה או בשמש.
המחקר שבו מדובר בוצע במשותף על-ידי האנו ריין (Hanno Rein), דניאל טמאיו (Daniel Tamayo) ודויד ווקרוילצ'קי (David Vokrouhlicky) חוקרי חלל ממכונים למדעי הסביבה והיקום מקנדה ומצ'כיה, והם פרסמו אותו באמצע השבוע שעבר תוך שהם קובעים שהמועד הראשון שבו תתאפשר חזרה של המכונית אל כדור הארץ יהיה אי שם בשנת 2091.
הדבר המשעשע השני במחקר הזה, מיד לאחר שמתגברים על הידיעה שהוא בכלל נערך, הוא הכותרת שלו: The random walk of cars and their collision probabilities with planets (ההליכה (מסע) האקראית של מכוניות והסתברויות ההתנגשות שלהן עם כוכבי לכת).
חוקרי החלל קובעים שלאחר המועד הצפוי למפגש הראשון, בעוד 73 שנים כאמור, קשה יותר לחזות את המפגשים הבאים מפני שהמסלול לאחר מכן יושפע מכוחות הכבידה של גרמי שמיים אחרים, ועשוי להטיס את המכונית אל כוכבי לכת שונים במערכת השמש. "אינטגרציות ארוכות טווח מושפעות פחות מן התנאים ההתחלתיים לאחר מספר מפגשים קרובים", מסכמים החוקרים ואומרים ש"לאחר שהפעלנו מגוון רחב של סימולציות שמתבססות על התנאים הראשוניים אנחנו מעריכים שההסתברות של התנגשות (של המכונית) עם כדור הארץ ונוגה במהלך מיליון השנים הבאות היא בין 2.5% ל-6%. אנחנו מעריכים שמשך החיים הדינמיים של טסלה (במסלולה בחלל) יהיה כמה עשרות מיליוני שנים".
"לא ידענו למה לצפות מפני ששאר העצמים הקרובים לכדור הארץ, שאנחנו רואים בחלל, הם אסטרואידים, ובדרך כלל מגיעים אל כדור הארץ ממערכת השמש", אמר האנו ריין בראיון ל- BBC. "במקרה זה המצב הפוך היות שהאובייקט הזה בא מכדור הארץ והשאלה שבדקנו היא לאן הוא ימשיך הלאה".
מה שמעניין במיוחד במחקר הזה היא, כאמור, המסקנה שקיים סיכוי גדול במיוחד שהרודסטר של טסלה תשרוד במשך כמה עשרות מיליוני שנים את מסעה במסלול האליפטי שאליו נשלחה, מסלול דומה לזה של כוכב הלכת מאדים סביב השמש.
אגב, מי שמעוניין לגלות היכן נמצאת ה'רודסטר' ממש ברגע זה יכול להיכנס לאתר האינטרנט Whereisroadster.com שאותו הקים המהנדס בן פירסון, חובב חלל נלהב שעוקב בדבקות אחרי כל מה שמסתובב מחוץ לאטמוספירה.
בחמישים השנים האחרונות שיגרו כבר בני אדם אל החלל הקרוב והרחוק לא מעט עצמים שונים, רובם ככולם במסגרת הניסיון לחקור את החלל ואולי גם ליצור קשר עם ישויות חוצניות, וכעת נוכל כולנו רק לדמיין את מי או את מה תפגוש טסלה רודסטר במהלך מסעה בן מיליוני השנים, ומה הוא או היא יחשבו על הטכנולוגיה של אלון מאסק ובני האדם.
