טסלה, יצרנית המכוניות החשמליות האמריקאית, רוצה לבנות מפעל ענק לייצור סוללות בארה"ב, בהשקעה של כ-5 עד 6 מיליארד דולר. הקמת המפעל, כך מקווים בטסלה, תאפשר להוזיל משמעותית את מחירי המכוניות החשמליות
שי אגסי, מייסד בטר-פלייס, היה משוכנע שמחירי המכוניות החשמליות יוזלו משמעותית בתוך פרק זמן קצר יחסית. הוזלת המחירים, כך הסביר פעמים רבות, תתאפשר באמצעות ייצור המוני של סוללות – שהן הרכיב היקר ביותר במכוניות חשמליות. המשך הסיפור כבר מוכר היטב. אגסי הודח מתפקידו, בטר-פלייס קרסה ומחירי המכוניות החשמליות לא הוזלו.
כל זה עשוי להשתנות עד סוף העשור הנוכחי, או כך לפחות מקווים בטסלה – יצרנית המכוניות החשמליות האמריקאית. היצרנית הודיעה כי בכוונתה להקים מפעל-ענק (Giga-Factory), שייצר סוללות ליתיום-יון לכ-500 אלף מכוניות בשנה. ייצור בקנה מידה שכזה, כך אומרים ביצרנית, יאפשר הפחתה של כ-30% בעלות הסוללות, הנמדדת בדולר-לקילוואט.
הפחתת מחירי הסוללות היא צעד הכרחי עבור טסלה, שמתכננת בשנים הקרובות לייצר מכונית "עממית" במחיר מטרה הנאמד בכ-35 אלף דולר (כינויה בשלב זה הוא "מודל-E"). כיום מוכרת היצרנית את המודל-S היוקרתית, שמחירה הבסיסי הוא יותר מ-60 אלף דולר (אחרי שקלול הטבות-מס בשיעור של 7,500 דולר).
העניין שעוררה הודעת טסלה בעניין המפעל חרגה מתחומי תעשיית הרכב. אחת השמועות "החמות" ביותר נוגעת לפגישות שקיים מייסד טסלה, אלון מאסק, עם בכירים בענקית האלקטרוניקה אפל. אמנם שמועות אודות מכירה אפשרית של טסלה לאפל הוכחשו במהרה (ומלכתחילה לא עוררו אמון רב), אך על-פי הערכות יתכן שענקית האלקטרוניקה תהיה אחת המשקיעות העיקריות במפעל הסוללות הענק. העניין של אפל במפעל ברור –מכשירי האלקטרוניקה הפופולאריים שלה (אייפון, אייפד) מצוידים בסוללות ליתיום-יון.
עדות לעניין שעוררה ההודעה אפשר למצוא במחיר המנייה של היצרנית, ששבר בימים האחרונים שיאים. שווי השוק של טסלה הגיע בימים האחרונים לשיא של כל הזמנים – יותר מ-30 מיליארד דולר. לשם השוואה, שווק השוק של פורד – שסך מכירותיה בארה"ב לבדה כפול פי 100 (מאה) מזה של טסלה – הוא כ-60 מיליארד דולר בלבד.
על-פי דיווח ברויטרס, גם ענקית האלקטרוניקה היפנית פנסוניק שוקלת להשתתף במימון ההקמה של מפעל הענק. על-פי מקורות שצוטטו ברויטרס, פנסוניק, שכיום מספקת לטסלה סוללות, עשויה להשקיע עד כמיליארד דולר במפעל.
אולם, לא כולם ממהרים להתלהב מהתוכניות השאפתניות של טסלה. "אלא אם אתה מוצא חומרים חדשים וזולים, מחירי הסוללות יישארו פחות או יותר ללא שינוי", אמר פרופסור ק.מ אברהם מאוניברסיטת נורת'איסטרן למגזין הטכנולוגיה Wired. כדאי גם לזכור שיצרניות של סוללות נתקלו בשנים האחרונות בקשיים רבים – כלכליים וטכנולוגיים. היצרנית האמריקאית A123, שנחשבה זמן רב לתקווה הגדולה של התעשייה, פשטה את הרגל ב-2012 – לאחר שקיבלה סיוע מהממשל האמריקאי בהיקף של מאות מיליוני דולרים.
