אאודי החלה לפזר בימים האחרונים 'טיזרים' לשלושה דגמי תצוגה חדשים שבאמצעותם רוצים קברניטיה לתאר את הכיוון העיצובי החדש שאליו היא חותרת. בשמו של כל אחד משלושת דגמי התצוגה האלה כלול שם העצם "כדור" ('ספירה'), וכל אחד מהם ייחשף באירוע נפרד ויתאר כלי רכב אחר, או רעיונות עיצוביים שונים של המותג הגרמני.
יוקרה, ללא ספק, תהיה חלק לא נפרד מן הערכים שאאודי מנסה לשדר, ולפחות שניים משלושת דגמי הקונספט (אם לא שלושתם) מייצגים בוודאות כלי רכב חשמליים. כדי לקבל מידע מוצק יותר ניאלץ להמתין בשלב ראשון לשבוע הבא (10 באוגוסט) – כאשר אאודי תחנוך את מרכז העיצוב החדש שלה במאליבו, קליפורניה, ותציג שם את הקונספט הראשון – "כדור שמיים".
שמועות עיקשות ומרתקות מרננות ש"כדור שמיים" לא רק "שואב השראה" מ'הורש A853', שהייתה אחת המכוניות החשובות בהיסטוריה הקדומה של המותג, כפי שמגדירים זאת אנשי החברה. נוסף לכך שקונספט "הכדור" מציג 'קדימון' למכונית פאר חשמלית גדולה ואטרקטיבית יש מצב שהוא מתקשר גם להכרזה חשובה שאאודי עשויה לשחרר בקרוב אודות השקת תת-מותג יוקרתי חדש שיחזיר את השם 'הורש' לחיים.
'הורש' (שנוסדה על-ידי אוגוסט הורש, ומשמעות שמה בלטינית היא 'הקשב!'), היה אחד מארבעה מותגי רכב שהתאגדו בשנת 1932 לחברת 'אוטו-יוניון' אשר איגדה גם את אאודי (חברה שנוסדה לאחר שהורש פרש מן החברה שהקים, ומשמעות שמה זהה), יחד עם יצרנית הרכב DKW, וחטיבת המכוניות של 'ואנדרר'. כל אחד מן המותגים הוסיף לייצר מכוניות תחת שמו, ומשנת 1964, כאשר פולקסווגן רכשה את אוטו יוניון ולאחר מכן את NSU, נעשה שימוש בשם אאודי כקיצור לשם ארוך יותר של החטיבה (Audi NSU Auto Union AG). רק בשנת 1985 קוצר רשמית שם החטיבה ל'אאודי בע"מ' בלבד.
'הורש', מכל מקום, ייצרה בשעתו כמה מן המכוניות היוקרתיות והמתקדמות ביותר טכנולוגית לתקופתה, והרינונים אודות רצונה של קבוצת פולקסווגן להחזיר לחיים את המותג הזה מתרוצצים כבר לא מעט שנים. כחלק מן ה'טיזרים' לקראת הצגתה של 'כדור שמיים' שחררו אנשי אאודי סרטון שבו נוהגים הנריק ונדרס, סגן נשיא בכיר בחטיבת אאודי ומארק ליכטה, מנהל חטיבת העיצוב של המותג ב'הורש' 853A וגם מספרים קצת על "רעיונות נועזים שהתעוררו לחיים" א-פרופו דגמי הקונספט הצפויים שלהם. יותר ספציפית, אנשי אאודי מדברים על כך שה-853A היא "יותר מאשר רק פיסת היסטוריה, המכונית הזאת היא סמל לשאיפתם ליצור, לעצב ולעצב עתיד".
אז כאשר מחברים אחד ועוד אחד לתוך הנוסטלגיה שטבועה ברוב חובבי הרכב, הדיבור – שקצת קשה להעריך את ההיתכנות שלו – הוא שקברניטי אאודי מעוניינים להציב מול 'מאיבך' של מרצדס תת מותג משלהם, של מכוניות יותר יקרות מדגמי אאודי ה"רגילים", מה שאומר שאנחנו יכולים להתחיל להתכונן להחייאת המותג הורש. שתי עובדות שמחבלות ברעיון המאד חביב הזה הן ראשית לכל שפרויקט 'מאיבך' הוא לא ממש הצלחה מסחרית כל כך גדולה, בלשון המעטה, ושנית – שלקבוצת פולקסווגן יש את בנטלי מעל אאודי (מה שאין למרצדס), וספק אם בין לבין נותר מקום למותג נוסף.
כך או אחרת, "כדור שמים" ייחשף כדגם תצוגה ב-10 באוגוסט, ולאחריו ייחשפו שתי מכוניות קונספט נוספות – "כדור גדול" (או 'גראנדספייר') ו"כדור עירוני". הראשונה מבין השתיים – שעשויה להוות טיזר למכונית חשמלית יוקרתית וגדולה שתחליף את אאודי A8, תיחשף בספטמבר בתערוכת מינכן (התערוכה שמחליפה את פרנקפורט), ואילו "כדור עירוני" תיחשף ככל הנראה בסין, לא יאוחר מתחילת השנה הבאה.
קונספט "כדור שמיים" מתאר מכונית ספורט עם יכולות נהיגה אוטונומית, והפרופיל הספורטיבי שלה לא מסגיר אם היא מייצגת מכונית חשמלית או מכונית ספורט עם מנוע בנזין או היברידי. החזית, לעומת זאת, עוצבה באופן שלא מותיר יותר מידי אפשרויות (אלא אם דגם הייצור הסדרתי יהיה שונה ממנו מאד) מפני שאין בו שבכה קדמית שמאפשרת החדרת אויר לתא המנוע. ההימור שלנו, בהתאם, הוא על רכב חשמלי טהור, ולו מפני שזה התחום שהקבוצה כולה ממוקדת בו כעת.
הלימוזינה שאותה מייצג הקונספט "כדור גדול", שתהיה די בוודאות מכונית חשמלית, תתבסס על פלטפורמת PPE של קבוצת פולקסווגן, שהיא פלטפורמה חשמלית יוקרתית חדשה, ואילו "כדור עירוני" מייצג קרוסאובר קצר אך מרווח, שבסבירות רבה יהיה גם הוא חשמלי.
שלוש מכוניות הקונספט שיושקו בחודשים הבאים יעניקו לנו הצצה אל שפת העיצוב החדשה של אאודי, שמוצגת אחרי ששתי המתחרות הגרמניות שלה כבר אמרו את דבריהן עם דגמי תצוגה וגם עם דגמים חשמליים סדרתיים.
בינתיים אאודי מסכמת את המחצית הראשונה של 2021 וחוגגת עם הביצועים הטובים ביותר בתולדותיה. בחצי השנה הראשונה של שנת הקורונה השנייה מכרה אאודי קרוב למיליון מכוניות ברחבי העולם, והרוויחה רווח של כמעט 4 מיליארד אירו עם רווח תפעולי של 3.1 מיליארד אירו (על מכירות בהיקף של יותר מ-29 מיליארד אירו).
אם מישהו היה זקוק להוכחה נוספת שהכסף הגדול בתעשיית הרכב נמצא בחטיבות היוקרה – גם בעיתות משבר – אז מדובר בזינוק של כמעט 39% במכירות ביחס לתקופה המקבילה אשתקד, וזאת למרות קורונה, כאמור, ומשבר השבבים העולמי. אגב, יותר מ-40% מן המכוניות של אאודי נמכרו בסין, אבל גם בשוק האמריקני זינקו המכירות שלה בכמעט 60%.
