במהלך אוגוסט שעבר פתח מנהל הבטיחות בדרכים האמריקני (NHTSA) בחקירה בנוגע לתאונות שהתרחשו עם מספר דגמי קרייזלר וג'יפ, בהם ג'יפ גרנד צ'רוקי מן הדגם החדש, שבמהלכן שכחו נהגים את הרכב מונע, ובהילוך, ולאחר שיצאו ממנו הוא החל לנסוע.
המנהל האמריקני קיבל דיווחים אודות 306 תקריות שבהן התרחשו 117 תאונות ונפצעו כ-28 בני אדם, מהם 4 נזקקו לאישפוז, וככל שהתפתחה החקירה הורחב מספר כלי הרכב שכלולים בה עד ל-856,000 יחידות.
ככל שפורסם עד כה על-ידי המנהל, החקירה העלתה שמה שגורם לתאונות הוא תכנון מתוחכם, או מתחכם, של ידית בורר ההילוכים, אשר עלול לבלבל בעיקר את מי שנוהג שנים ארוכות ורגיל לסידור ההילוכים הקלאסי של 'P' בראש המסילה, ומתחתיו הילוך אחורי (רוורס, 'R'), הילוך סרק ('N'), הילוכים קדמיים ('D') והילוכים נמוכים ('L').
חקירת המנהל העלתה שמספר גדול של נהגים, בעיקר ותיקים, מתקשים לעכל את התכנון של קרייזלר וג'יפ שבו חוזר בורר ההילוכים בכל מקרה לנקודה מרכזית, ומי מהם שרגיל לצאת מכלי הרכב מבלי שכיבו את המנוע עלול, ברגעים של היסח דעת, להשאיר אותו בהילוך קדמי או אחורי.
בעוד שבשלב ראשון נסובה החקירה סביב האפשרות להימצאות פגם מכני, ככל שהיא התקדמה הסתבר שהבעיה היא טעות אנוש שנגרמת ככל הנראה בגלל ממשק לא ידידותי או סתם גרוע.
בורר הילוכים מן הסוג המדובר הותקן, החל משנת 2014, בג'יפ גארנד צ'רוקי, כולל כלי הרכב ששווקו בישראל כמובן, וגם בקרייזלר 300, דודג' דורנגו ודודג' צ'ארג'ר.
הידית עצמה תוכננה, כך מסתבר, על-ידי יצרנית תיבות ההילוכים הגרמנית ZF אשר סיפקה אותה לא רק לפיאט-קרייזלר אלא גם למספר דגמים נוספים של יצרנים אירופאים, והיא הרבה יותר דומה ל"ג'ויסטיק" מאשר לבורר ההילוכים הקונבנציונלי של תיבות אוטומטיות, רציפות ורובוטיות: הנהג לא ממקם את הידית ב"הילוך" ספציפי, אלא בוחר הילוך והידית שבה למיקום המרכזי שלה.
למערכת יש אמנם מנגנון הגנה: כאשר הרכב נמצא בהילוך משולב מושמע צליל התראה אם דלת הנהג נפתחת, ובנוסף אי אפשר גם לכבות את המנוע כאשר משולב הילוך.
אלא שבמבחן התוצאה מסתבר שאמצעים אלה לא מספיקים כדי להתגבר על הרגלים ישנים של נהגים.
בדיקת מנהל הבטיחות האמריקני העלתה שפעולת ידית ההילוכים האלקטרונית היא "לא אינטואיטיבית וגורמת למשוב עלוב לנהג – בנגיעה ובראיה – באופן שמגדיל את פוטנציאל הבחירה הלא מכוונת בהילוך".
לגבי מנגנוני ההגנה מציינים אנשי המנהל ש"פונקציה זאת לא מגינה על נהגים שמשאירים את המנוע פועל או על נהגים שאינם שמים לב שהמנוע מוסיף לפעול לאחר שחשבו שכיבו אותו".
בשבוע שעבר סיימו אנשי המנהל את החקירה המקדמית שלהם והעבירו אותה לשלב של "אנליזה הנדסית" – שבעקבותיה יוחלט מה הפעולות הנדרשות מקרייזלר – וכל יצרנית רכב אחרת שעושה שימוש בבורר הילוכים כזה – כדי לצמצם את הסיכונים שנגרמים בגללה.
בפיאט קרייזלר שינו את עיצוב בוררי ההילוכים בצ'ארג'ר וב-300 כבר בדגמי 2015, ובגראנד צ'רוקי ביצעו את שינוי העיצוב בדגמי 2016, והם מוסרים שהם "משתפים פעולה באופן מלא עם החקירה".
