לכל מי שנוהג במכונית שיוצרה בחמש השנים האחרונות כדאי מאד לגשת ולבדוק מה מסתתר בתא המטען שלה: אם יש לו גלגל חלופי בגודל מלא הוא יכול להיות רגוע, אבל אם יש במקומו ערכת ניפוח – מצבו כנראה פחות טוב.
למרות מה שחשבנו, צמיגים מפונצ'רים לא עומדים להיעלם מהחיים שלנו בעתיד הנראה לעין, ולפי מחקר שפרסמו שלשום אנשי ארגון הנהגים AAA, הגדול מסוגו בצפון אמריקה – הם עדיין מהווים את הסיבה השנייה בחשיבותה לעצירות לא מתוכננות של נהגים בצד הדרך.
המחקר של ה-AAA מטריד מאד היות שהוא מגלה שיותר ויותר יצרני רכב בוחרים לצייד מכוניות חדשות בערכות לסתימת חורים וניפוח צמיגים במקום גלגל חלופי בגודל מלא – וזאת לא רק במכוניות קטנות במיוחד שבהן יש מצוקת נפח הטענה או במכוניות ספורט אקזוטיות – אלא בכל סוגי המכוניות.
הבעיה, כך עולה מן הנתונים של הארגון שמחלץ בכל שנה מיליוני מכוניות שנתקעות מסיבות שונות בצד הכביש, היא ששימוש בערכות הניפוח האלה הוא קודם כל מאד יקר – היות שהן חד-פעמיות, אבל מה שיותר גרוע – הן לא תמיד ממלאות את ייעודן ולא בהכרח מסוגלות לאפשר לנהג להמשיך בדרכו עד למתקן הצמיגים הקרוב. לדברי הארגון: "החלטות יצרניות הרכב לחסל את הצמיג הרזרבי עלולה להפוך יותר מ-30 מיליון נהגים (אמריקנים) כשהם פגיעים בצד הדרך".
המחקר של ה-AAA מבוסס על נתונים שנאספו מתוך קריאות החילוץ שאנשיו מבצעים, ועל נתונים נוספים שנאספו מתעשיית הרכב. לדברי עורכיו, ערכות לניפוח צמיגים החליפו בעשור האחרון את הצמיגים הרזרביים בכ-29 מיליוני כלי רכב, וזאת לטובת חסכון במשקל ובמקום.
אחוז הדגמים שבהם לא נמצא כיום גלגל חלופי בגודל מלא – ובמקומו יש "צמיגים ללא תקר", "גלגלים חוסכי מקום", או ערכות ניפוח עלה בעשור האחרון מ-5% בשנת 2006 עד ל-36% כיום, כלומר שבכל מכונית שלישית שנמכרת בארה"ב אין גלגל חלופי בגודל מלא.
"תקרים בצמיגים אינם בעיה שנעלמת", אומר ג'ון נילסן, מנכ"ל חטיבת ההנדסה ותיקוני הדרך של AAA, שאחראית לחילוצם של יותר מ-4 מיליון נהגים אמריקנים בכל שנה – אבל הצמיגים החלופיים כן נעלמים. למרות ההתקדמות הטכנולוגית של כלי רכב בכל התחומים, אנחנו לא רואים ירידה במספר החילוצים שנדרשים בגלל תקרים בצמיגים בחמש השנים האחרונות".
חסכון שעולה ביוקר
הרציונל שעומד מאחורי ערכות הניפוח ברור, אם כי חובבי הקונספירציות טוענים שלא עד הסוף.
גלגל חלופי בגודל מלא תופס לא מעט מקום בתא המטען וכולנו מקווים לעולם לא לראות אותו או להשתמש בו. בנוסף לגלגל החלופי יש לשאת גם ערכת כלים שכוללת מפתח ברגים גדול ומגבהה ("ג'ק") – שגם בהם כולנו מעדיפים שלא להתעסק.
החלפת הגלגל החלופי בערכת ניפוח לא רק מפנה מקום לדברים חשובים יותר אלא גם חוסכת בממוצע כ-13 קילוגרם שנסחבים במכונית לאורך כל חייה: ערכת ניפוח שוקלת בממוצע כ-1.8 קילוגרם והיא כוללת מדחס אוויר ובקבוק של חומר איטום.
בעת שימוש בה מוחדר חומר האיטום לתוך הצמיג המפונצ'ר ואוטם את החור שנוצר סביב גוף כלשהו (לרוב בורג או מסמר) שחדר לתוך הצמיג. מיד לאחר שחומר האיטום פועל את פעולתו יכול הנהג לנפח מחדש את הצמיג, אם כי בכל מקרה עליו לנסוע ל"צמיגיה" ולתקן את החור בצמיג.
היתרון הגדול ביותר של ערכות הניפוח הוא שהן חוסכות את הצורך של נהג לפרק את הגלגל ולהתקין במקומו גלגל חלופי – וזאת פעולה יותר מלכלכת אשר אורכת לרוב זמן רב יותר, ולכאורה גם חושפת את הנהג לסיכון רב יותר.
החיסכון שתורמת ערכת הניפוח למשקל הכולל של המכונית מפחית כמובן את תצרוכת הדלק, אלא שאנשי ה-AAA טוענים שלנוכח שיפורים שבוצעו במנועים בעשור האחרון מדובר בחסכון שולי לגמרי.
חובבי הקונספירציות יתחברו ודאי לנתון מטריד שמפרסמים אנשי ה-AAA, לפיו ערכת ניפוח היא בבסיסה מוצר חד פעמי שמחירו עלול להגיע גם ל-300 דולר, כלומר לפחות פי עשרה (בארה"ב) מן העלות של תיקון רגיל של תקר בצמיג. אם לא די בכך, לערכת תיקון יש אורך חיי מדף של בין 4 ל-8 שנים בלבד, ולאחר שימוש בחומר האיטום שבה נדרש ניקוי יסודי של פנים הצמיג במידה שהוא ראוי לשימוש מחדש.
לא תמיד עובד
על-פי המחקר של ה-AAA הבעיה הגדולה ביותר של ערכות הניפוח, מעבר למחירן הגבוה, הוא שהן לא תמיד עובדות. אנשי הארגון בדקו את הערכות הנפוצות ביותר בכלי הרכב המחולצים וגילו שהן יעילות רק בנסיבות מאוד מסוימות – ובתנאי שהאובייקט שגרם לתקר עודו נעוץ בתוך הצמיג.
אם המסמר או הבורג השתחררו מתוך הגומי, או אם התקר נובע מפגיעה בדופן הצמיג או בחישוק עצמו – חומר האיטום חסר כל תועלת ולא תהיה ברירה אלא לגרור את הרכב.
"צרכנים מאמינים בטעות שערכות ניפוח מעניקות פתרון דומה לזה של צמיג חלופי רגיל", אומר נילסן, "אבל במציאות הן לא מתאימות לחילוץ בסוגי נזק מסוימים שבהם צמיג רזרבי רגיל יכול לחסוך זמן וכסף לנהגים שנתקעו עם תקר".
התוצאה, במקרים שבהם ערכת הניפוח לא פותרת בקלות את הבעיה – היא שהרכב ונוסעיו תקועים למשך זמן רב יותר לצד הדרך וכך מסכנים את עצמם ואת משתמשי הדרך האחרים, והם נזקקים לחילוץ וגרירה.
לנוכח זאת קוראים אנשי ה-AAA ליצרניות הרכב להפסיק את ההתקנה של ערכות ניפוח ולשוב להשתמש בצמיגים חלופיים רגילים.
בכל מקרה, ובלי קשר להחלטת יצרניות הרכב, מומלץ לכל נהג לדעת מה נמצא בתא המטען שלו, ולוודא שמצב הצמיג, או הערכה, תקין ושהוא יודע כיצד להשתמש בו במקרה הצורך.
מומלץ שכל נהג לא ייצא מנקודת הנחה שבמכונית שלו נמצא צמיג רזרבי רגיל אלא יבדוק את מכוניתו, ובכל מקרה יוודא שצמיג רגיל מנופח כראוי או שתאריך התפוגה של חומר האיטום בערכת הניפוח לא חלף כבר.
