ענקית הטכנולוגיה והאינטרנט הסינית 'באידו' (Baidu), אשר מכונה לעיתים מזומנות "גוגל הסינית" מפני שנתח חשוב מעסקי הליבה שלה הוא מנוע חיפוש מתקדם, הכריזה שבכוונתה להציג אב-טיפוס של מכונית אוטונומית עוד השנה.
אם באידו תעמוד ביעד הזה הרי שהיא עשויה להקדים בעתיד את ענקית הטכנולוגיה גוגל, אשר הציגה לאחרונה מספר אבות טיפוס למכוניות אוטונומיות ואף הגבירה את רמת השקיפות הציבורית של הפרויקט שלה.
באידו, בשיתוף פעולה הדוק למדי עם ב.מ.וו. הגרמנית, עובדת מזה כשנתיים על כלי רכב אוטונומי, ובאפריל 2014 הכריזו שתי החברות על שיתוף פעולה שבמסגרתו הן מריצות מכוניות מבחן עצמאיות על מערכות הכבישים הפקוקות של שנחאי ובייג'ין.
וואנג ג'ין (Wang Jin ), סגן נשיא בכיר בבאידו, הצהיר בשבוע שעבר, במסגרת ועידת מחשוב הענן הסינית, שהחברה מתכוונת להשיק את מכונית הנהיגה העצמאית שלה עוד לפני סוף השנה הנוכחית.
צריך להדגיש שג'ין התכוון, בשלב זה, רק למכונית אב טיפוס, ואם כך הרי שבאידו רק "תיישר קו" עם גוגל לפי שעה.
בכל מקרה, בשונה לחלוטין מן האסטרטגיה של גוגל, שמתכננת להעניק את השליטה במכונית באופן בלעדי לבינה המלאכותית ולמערכת המחשב (ולכן במכונית העתידית שלה לא יהיו אמצעי שליטה ולכן ה"נהג" הוא למעשה נוסע מן המניין), המכונית של באידו צפויה להיות נשלטת רוב הזמן על-ידי הנהג, אשר יוכל להעביר אותה למצב של "נהג אוטומטי" בו היא תנהג בעצמה אך תחת פיקוחו.
באידו, כמו גוגל, היא ענקית טכנולוגיה אשר בין השאר מחזיקה גם בשירות מיפוי דיגיטלי של המדינה, והיא מפתחת טכנולוגיות שונות של בינה מלאכותית. בחודש ספטמבר האחרון רכשה החברה, תמורת 10 מיליון דולר, חברת סטארט-אפ פינית בשם Indooratlas, ואת כל הטכנולוגיות האלה היא מטמיעה בפרויקט המכונית העצמונית שלה.
משנה את חוקי המשחק
שני יתרונות גדולים יש לבאידו על-פני גוגל, או כל חברה מערבית אחרת, במירוץ אל המכונית האוטונומית, והראשון הוא שהמכשול הגדול ביותר בפני פיתוח מכונית כזאת הוא החקיקה הקיימת.
לעומת החקיקה המערבית, אשר לא רק דורשת את הנוכחות של נהג במכונית (וברוב המדינות עדיין דורשת ממנו גם לאחוז בהגה תרתי משמע), ואף מטילה אחריות ישירה ושילוחית במקרה של תאונה, חקיקה סינית יכולה להיות הרבה יותר 'גמישה' – ובמיוחד כאשר מדובר בפרויקטים שמבוצעים בתמיכה ממשלתית.
יתרון חשוב נוסף הוא שבסין נשלטת רוב תעשיית הרכב בידי הממשלה, ואילו אחד החסמים המשמעותיים בפני מכוניות אוטונומיות במדינות המערב הוא הכח הפוליטי העצום של תעשיית הרכב אשר חוששת, בצדק, מפני הנזק הכלכלי שייגרם לה על-ידי מכוניות ללא נהג.
יחד עם זאת, נראה שכמה מיצרניות הרכב מבינות כבר לאן נושבת הרוח ובמקום להילחם בקידמה הן מנסות לממש אותה. ב.מ.וו, שותפתה של באידו לפרויקט המכונית העצמונית, הציגה בשבוע שעבר את סדרה 7 החדשה ובה היא משיקה מערכת חדשה לחניה אוטונומית של המכונית במקומות חניה צפופים.
במקביל, ב.מ.וו. היא גם בין היצרניות שמובילות את הפיתוח של קהילות-משתמשים במכוניות מאגר, כלומר צי רכב שיתופי שמשמש לקוחות לפי דרישה ומייתר, מבחינתם, את הצורך בבעלות על מכונית.
בעידן המכונית האוטונומית לא יהיה, ככל הנראה, היגיון להיות הבעלים של מכונית, מפני שאחת כזאת תהיה זמינה לשרת את המשתמש בכל פעם שהוא ירצה לזמן אותה באמצעות הטלפון הנייד שלו.
