את ההפתעה הגדולה ביותר בתערוכת האלקטרוניקה הבידורית של לאס וגאס, CES – סיפקה הבוקר סוני היפנית כאשר חשפה קונספט של מכונית חשמלית בשם Vision-S. למען הסר ספק: לא מדובר במכונית וירטואלית או בפסל שנועד לקדם את גראנד טוריסמו או משחק אחר לפלייסטיישן 5 החדש, אלא במכונית אמיתית, עם גלגלים, מנוע וכל מה שצריך כדי להתגלגל.
עצם החשיפה לא מבטיחה שסוני מתכוונת להפוך ליצרנית רכב, אבל בהחלט שולחת מסר מאד ברור לתעשיית הרכב המסורתית, והוא אומר: "אנחנו יכולים, אם רק נרצה". אנשי סוני שמרו את ההפתעה שלהם לרגע האחרון כמעט של מסיבת העיתונאים שערכו, וחשפו את דגם התצוגה המרהיב שלהם כמעט כדרך אגב, אבל המוצר המוגמר שלהם נראה הרבה יותר יוקרתי, ובוודאי יותר משכנע, מאשר מכונית האב-טיפוס הראשונה שחשפה גוגל לפני ארבע שנים – בין השאר כדי להציג את כוונותיה בתחום הרכב האוטונומי.
לסוני יש הרבה מה לתרום גם בצד התוכנה וגם בכל הקשור לממשקים גרפיים, אבל נראה שהפואנטה של מכונית האב-טיפוס שלהם אחרת לגמרי: הם רוצים להראות את היכולות שלהם בתחום החיישנים והבינה המלאכותית – שנחשבים לרכיבים חיוניים בדרך אל המכונית האוטונומית.
סוני לא בנתה את אב הטיפוס בעצמה אלא השתמשה בשירותי חברת בנטלר (Benteler) הגרמנית שהיא ספקית של חלקי שלדה ומרכב, מערכות פליטה ורכיבי מנוע. בחודשים האחרונים מתקיים מיזם משותף של בנטלר עם ספקית החלקים הגדולה ביותר של תעשיית הרכב, חברת בוש הגרמנית, לפיתוח של פלטפורמה לרכב חשמלי. ככל הידוע בנטלר כבר השלימה את הבנייה של אב טיפוס של פלטפורמה כזאת, אשר משלבת רכיבים של מספר ספקיות משנה מן השורה הראשונה.
אנשי החברה מסרו שמערכת ההנעה החשמלית שלהם כבר מוכנה לייצור סדרתי, וכוללת פתרונות הנדסיים לנושאים אקוטיים כמו עמידה במבחני ריסוק, גמישות מבנית שמאפשרת שימוש במגוון סוגים, גדלים וצורות של סוללות, כמו גם להתאים למבנים שונים של כלי רכב, וכן בתחום הניהול התרמי של הסוללות החשמליות. ובאמת, ככל שאפשר להתרשם מן התמונות הרשמיות של סוני – מדובר באב טיפוס מושקע מאד שיוצר תוך שימוש בחומרים איכותיים במיוחד.
כפי שאפשר לצפות מסוני, חברה שמאז ומעולם התמקדה בחלק היקר והיוקרתי יותר של השוק, Vision-S כוללת רשימת רכיבים ארוכה שמתחילה בממשק מולטימדיה ומערכת בידוק מתוחכמת ומגיעה עד לשלוש טכנולוגיות מתקדמות שמהן בנויים 33 חיישנים שונים. בין הפקי המשנה של סוני לקונספט הזה נמנים בלאקברי האמריקנית ובוש הגרמנית. עיצוב המכונית – חיצונית ופנימית – נראה לקוח מעולם הפרימיום.
קניצ'ירו יושידה, מנכ"ל סוני, אמר במסיבת העיתונאים של החברה ש"אב-הטיפוס הזה מהווה את תרומתנו לעתיד הניידות", אבל הוא לא פרט אם הכוונה היא להיכנס בדרך כזאת או אחרת לייצור רכב, או לכך שהרכיבים של סוני יכולים להיות מסופקים לכלל יצרניות הרכב.
רמז לכך טמון אולי בהכרזה של סוני לגבי מגוון הטכנולוגיות שמוצגים עם אב הטיפוס הזה, ובהן טכנולוגיה לזיהוי פנים והבנת מצבו הפיזיולוגי של הנוהג ברכב, מצלמות LIDAR וחיישני COMS לראייה ממוחשבת, וטכנולוגיות היתוך ("פיוז'ן) שמשדכת את כלל סוגי המידע שמתקבל מחיישנים שונים ומאפשרת למכונית אוטונומית "לקרוא" את סביבתה בכל תנאי מזג אוויר ומצב תאורה. בנוסף, אנשי סוני מציגים אלמנטים וטכנולוגיות נוספים שנועדו להגביר את בטיחות הנסיעה (במכוניות אוטונומיות או לא אוטונומיות), ובהן בינה מלאכותית, הדמייה של סביבת הרכב, חישה, קישוריות קבועה ומהירה על רשת סלולר מהדור החמישי, ואחסנה בענן.
אין צורך לתאר את רכיבי הוידאו והקול שסוני כוללת במכונית האב-טיפוס שלה, אלה "באים עם הטריטוריה", אבל לא מיותר להזכיר שלסוני יש הרבה מה לאבד בקרב על תשומת הלב של הלקוחות שלה, וגם הרבה מה להרוויח אם היא תתפוס את תשומת ליבם בשעה שהם מוסעים לדרכם.
