הונדה, יצרנית המנועים הגדולה ביותר בעולם, הכריזה הלילה יחד עם יצרנית האלקטרוניקה היפנית הענקית היטאצ'י על הקמת חברה חדשה לייצור מנועים חשמליים לכלי רכב.

שתי החברות הכריזו כבר בחודש פברואר השנה על כוונתן להקים את המיזם, אולם אתמול נוסדה החברה המשותפת באופן רשמי ונחשף גם השם רב המשמעות שלה: Hitachi Automotive Motor Systems Limited. במילים פשוטות, למרות שהונדה היא המשקיע העיקרי במיזם, לצד היטאצ'י, ויש לה 49% מן הבעלות ומן ההשקעה של 44 מיליון דולר, החברה נשלטת ותונהג על-ידי היטאצ'י, ועל-פי שמה היא גם חלק מקבוצת החברות של היטאצ'י ולא של הונדה.

הונדה לא מוותרת רק על השליטה בנכס האסטרטגי החדש אלא גם על נתח מגאוותה המקצועית, וחשוב להזכיר שלצד טויוטה הונדה היא חלוצה בתחום הפיתוח של טכנולוגיה היברידית. במשך יותר משני עשורים התגאו מהנדסי הונדה לא רק בכך שהונדה היא בראש ובראשונה יצרנית של מנועים (שמניעים מאות סוגי כלים – החל מציוד גינון, דרך גנרטורים וכלי רכב וכלה במטוסים) – אלא גם שולטת שליטה מלאה במחקר ובפיתוח של מנועים חשמליים עבור כלי הרכב שלה, וזאת בשונה מיצרניות מתחרות שנסמכות על ספקים חיצוניים.

הונדה, באופן יחסי ליצרניות רכב אחרות, ממעטת מאד לשתף פעולה עם יצרניות רכב או עם חברות אחרות ועד היום התעקשה לפתח בעצמה את רוב סוגי הטכנולוגיה שבהן היא משתמשת. אלא שהמעבר הדרמטי של תעשיית הרכב מן המודלים המוכרים במאה השנים האחרונות אל עבר שיטות הנעה אלטרנטיביות ותחבורה אוטונומית מחייבת השקעות עצומות, וקברניטי הונדה מבינים ש"רק חמור לא משנה את דעתו".

הונדה כבר נמצאת בעיצומו של תהליך שינוי שכולל חבירה אל יצרניות נוספות בתחומים שונים. בין השאר היא הכריזה מוקדם יותר השנה על הקמת חברה משותפת לה ולג'נרל מוטורס לפיתוח וייצור של תאי דלק. תא דלק ראשון של החברה החדשה הזאת, שאמור להציג טכנולוגיה מתקדמת מזו המוכרת כיום, צפוי להיות מושק בשנת 2020.

המיזם החדש של היטאצ'י והונדה ינוהל תחת חטיבת הרכב של היטאצ'י, אשר מספקת רכיבים לתעשיית הרכב וממוקמת בתוך "עיר הבירה" של היטאצ'י -'היטאצ'ינאקה שי' – שבמחוז איבראקי ביפן, שם גם ייבנה מפעל הייצור הראשון למנועים החשמליים החדשים. החברה תקבל מענקי פיתוח מן השלטונות המקומיים, ומיד לאחר מכן תרחיב את הייצור שלה גם אל מפעלים של היטאצ'י בסין ובארה"ב – כדי לספק את הביקוש המקומי בשווקים הגדולים בעולם.

היה מנוע?

לכאורה, מנוע חשמלי הוא אחד הרכיבים הפשוטים ביותר לייצור, וזהו גם סוג המנוע הנפוץ ביותר בעולם בהפרש עצום מכל סוג אחר של מנוע. אלא שבמנועים ייעודיים לכלי רכב נדרשות טכנולוגיות ספציפיות כדי שהם יהיו חסכוניים באנרגיה, קלי משקל, וגמישים מספיק כדי לספק דרישות ספציפיות של העברת כח רב בתנאים משתנים.

עד לא מכבר התרכזה האסטרטגיה של הונדה, כמו זאת של טויוטה, בפיתוח טכנולוגיה היברידית לטווח הקצר והבינוני, וטכנולוגיית מימן (תאי דלק) לטווח הרחוק. שתי שיטות ההנעה האלה נסמכות בין השאר על מנועים חשמליים. כעת, לנוכח הביקוש העולמי העצום והלא צפוי למכוניות חשמליות, התפתח שוק גדול נוסף למנועים חשמליים ומנהלי הונדה החליטו שהם לא רוצים להשקיע במפעלי ייצור אלא ללכת עם מי שעושים את זה יותר זמן מהם ויש להם את המומחיות הנדרשת.

בנוסף, כדי להיות תחרותית הונדה חייבת להוזיל מאד את עלויות הפיתוח והייצור של מנועים חשמליים ולכן עדיף לה לקנות מספק משנה שבו יש לה שליטה אסטרטגית ופיננסית, אשר מייצר כמויות גדולות של רכיבים וכך מוזיל עלויות, מאשר להתעקש לקחת על עצמה את הנטל הזה. צריך להניח גם שבשונה ממנועי בעירה פנימית, שיש להם ערך תדמיתי כזה או אחר עבור חסידי המותג, הקשר האמוציונלי אל מנועים חשמליים יהיה קלוש בהרבה.

העתיד החשמלי של הונדה

במהלך החודשים האחרונים הציגו אנשי הונדה יעדים שאפתניים, גם אם לא לגמרי עקביים, אודות אסטרטגיית הדגמים העתידית של החברה, והם מבטיחים ששני שלישים מכל דגמי הונדה יכילו מנועים חשמליים עד לשנת 2025 (או 2030).

באוקטובר האחרון הקימה הונדה חטיבת פיתוח חדשה לרכב חשמלי, וזאת, כאמור, לנוכח הזינוק העולמי המפתיע בביקוש למכוניות חשמליות טהורות. מעט לאחר מכן הכריזו מנהלי החברה שכבר במהלך השנה הבאה הם ישיקו שני דגמים חשמליים חדשים לחלוטין, ולפחות באחד מהם תהיה סוללה חשמלית קלה, "בעלת צפיפות גבוהה ותכולת אנרגיה גבוהה".

מהנדסי הונדה מבטיחים גם חדשות מעניינות בכל הקשור לשיטת הזרמת האנרגיה מתוך הסוללה ואליה, וגם עיצב חכם של פלטפורמת המכונית אשר מאפשר "חופש גדול יותר בתכנון אריזת המרכב". אנחנו כנראה לא נצטרך לעצור את הנשימה למשך זמן רב מידי כדי להבין במה דברים אמורים היות שהונדה מבטיחה להציג את הדגם החשמלי הראשון שלה כבר בתערוכת פרנקפורט הקרובה, בחודש ספטמבר.

כאמור, מנועים חשמליים הם רכיב יסודי אשר לוקח חלק בהנעה של מכוניות היברידיות, היברידיות נטענות, חשמליות טהורות וגם במכוניות כמו הונדה 'קלאריטי' – המכונית המימנית הסדרתית הראשונה בעולם (לצד טויוטה 'מיראי') – כלומר בכלי רכב שמקור האנרגיה של המנועים שלהם הוא תא דלק מימני.

גם הונדה וגם היטאצ'י לא דיווחו עד כה על יעדים כמותיים ואפילו לא על מועדי תחילת הייצור והמכירות של מנועים חשמליים מתוצרתן המשותפת, אלא רק מסרו שהן "יענו על הביקוש העולמי ההולך וגובר אצל יצרניות הרכב למנועים חשמליים אשר משלבים את המומחיות של שתי החברות".