כמעט 4 שנים לאחר שה-RX8 האחרונה של מאזדה ירדה מפסי הייצור וקטעה רצף של 4 עשורים בהם ליין הדגמים של החברה כלל מכוניות שהיו מצוידות במנוע ונקל רוטורי, לאחר כמה דגמי תצוגה שעוררו ציפיות אך לא עברו את שלב הקונספט ואחרי שמנכ"ל מאזדה כבר הצהיר שאין בכוונת החברה להציג בעתיד הנראה לעיין יורשת ל-RX8, כעת מתברר כי מאזדה לא זנחה באופן סופי את טכנולוגיית ונקל ויתכן מאוד כי בקרוב מאזדה תציג מכונית חשמלית ראשונה של החברה שתהיה מצוידת, מלבד במנוע חשמלי, גם במנוע בעירה פנימית בתצורת ונקל כמאריך טווח.
ראש מחלקת המחקר והפיתוח של מאזדה, מטושירו טנאקה, רמז על כך בראיון ל"אוטו אקספרס" הבריטי אך סירב לאשר באופן מוחלט את הדברים.
"משהו בכיוון הזה נבדק בצורה רצינית", הודה טנאקה. "אני לא יכול להיכנס יותר מדי לפרטים. מנוע רוטורי הוא מאוד קטן מבחינה פיזית, כמעט לא רועד ושקט ולכן הוא יכול לעבוד טוב מאוד עם יחידת הנעה חשמלית גם כגרנטור להארכת טווח וגם כמשפר ביצועים בקטעים בהם נדרש יותר כוח לפרק זמן קצר".
על פי הערכות גורמים שמקורבים לחברה, מאזדה תציג את המכונית החשמלית הראשונה, ככל הנראה בגודל שבין סופר מיני לרכב קומפקטי, ב-2019.
בראיון טנאקה לא רצה להתייחס לגודלה הצפוי של החשמלית ולמועד ההשקה המדויק, אך הביע את דעתו וקבע כי "בשלב זה לפחות מכונית קטנות מתאימות יותר להפוך לחשמליות, זאת מאחר שכלי רכב גדולים הם כבדים יותר ובשל כך צריכים יותר אנרגיה – משמע סוללה גדולה וכבדה במיוחד, דבר שעוד יותר מעלה את המשקל הכולל ומוריד את היעילות. בעתיד, בעוד מספר שנים, מאזדה תציג טכנולוגיית חומרים חדשה שתפחית בצורה משמעותית את המשקל ותהפוך את הטכנולוגיה החשמלית לזמינה ויעילה בכל הגדלים".
בשלב ביניים טנאקה מעריך כי עד ראשית העשור הבא יהיה למאזדה ליין מלא של דגמי פלאג-אין הייבריד, ככל הנראה בזכות שיתוף הפעולה שלה עם טויוטה שיצא לדרך ב-2015 וכבר הוליד, לשוק היפני בלבד, גרסה היברידית למאזדה 3 המשלבת בין מנוע סקיי אקטיב של מאזדה בנפח 2.0 ליטרים לבית מערכת הנעה חשמלית של טויוטה.
זו אינה הפעם הראשונה בה מאזדה שוקלת שימוש במנוע ונקל כמטריך טווח במכוניות חשמליות וכבר ב-2010 הציגה דגם קונספט חשמלי על בסיס המאזדה 2 שצויד ברוטר בודד.
בניגוד למנוע בעירה פנימית רגיל המשתמש בבוכנות, שסתומים ומספר צילינדרים, מנוע ונקל רוטורי, כפי שניתן להבין משמו, עובד בצורה סיבובית בעזרת רוטור משולש.
מבנה זה, שכולל מספר חלקים נעים קטן במיוחד, מאפשר להשיג הספקים גבוהים מנפחים קטנים.
תצורה זו, שהומצאה בשנות ה-50' של המאה העשרים על ידי המהנדס הגרמני פליקס ונקל, הייתה אמורה לעשות מהפכה בעולם הרכב, אך מכוניות NSU ואחר כך אודי שעשו שימוש בטכנולוגיה זו סבלו באופן מפתיע, למרות מספר החלקים הנע הקטן, מבעיות אמינות קשות.
בעוד שהגרמנים החליטו לנטוש את הטכנולוגיה במהירות, מאזדה היפנית מצאה בה עניין רב, פתרה את מחלות הילדות ואת בעיות האמינות מהן סבלו מנועים אלה ובמהלך השנים עשתה שימוש במנועים בתצורה זו בדגמים הספורטיביים הכוחניים שלה.
עם זאת, על אף שמנועי הוונקל בשילוב מגדש טורבו מצליחים להפיק הספקים מרשימים מנפח קטן מאוד והם גם מציעים משקל קל, הם סובלים מצריכת דלק ומפליטת מזהמים גבוהות יחסית ועל כן הם מתקשים, במתכונת של ספק אנרגיה בלעדי,לעמוד בתקני הזיהום הנוכחיים.
