בלילות שלפני ואחרי "יום האהבה", ט"ו באב, מתייצבת הלבנה במלואה במרכז השמים, ומאירה את העולם באור לבן וחיוור. או אז מתקשט יער אשתאול, או בשמו האחר – 'יער הראל', ביופי מיוחד: שבילי הכורכר זוהרים, עצי האורן מלחשים ברוח הקלה, ובמרחקים נשמע קולו של תן מאוהב. זה הזמן לכבות את המזגן בבית ולצאת לטיול לילי ביער.
הטיול שלנו מתאים אמנם לכל כלי רכב, אבל מאד מומלץ שלא להתאמץ ולשטוף מבעוד מועד את המכונית, היות שהיא ממילא תשוב ממנו כשהיא מכוסה באבק דרכים. מצד שני, דרכי הכורכר של היער בוהקות לאור הירח כך שאפשר (אך לא מומלץ) לנהוג עליהן גם עם פנסים כבויים – כל עוד שעושים את זה לאט ובזהירות המתבקשת.
יער אשתאול משתרע על פני כ-12 אלף דונם מדרום לכביש תל אביב–ירושלים ונקרא על שם הישוב אשתאול שממערב לירושלים. יער אשתאול הוא חלק מן הפארק שנקרא כיום על שם יצחק רבין, והוא ניטע במקור ביוזמת הקרן הקיימת לישראל על ידי גרעין ההתיישבות הראשון של עולי תימן, אשר התיישב במקום לאחר תום מלחמת העצמאות. אנשי קק"ל קבעו במרכז היער את אחד המרכזים שלהם, וזה לבד עשוי להעיד על כך שמדובר באחד האתרים האהובים והמומלצים לדעתם, והם מפעילים במקום "מנבטה" לגידול שתילי עצים שאותם הם נוטעים בכל היערות שבסביבה.
היער פרוש על מדרונות של גבעות קירטון נמוכות שנישאות לגובה של עד 350 מטרים מעל פני הים, ורוב העצים שנטועים בו הם עצי אורן ממין 'אורן ירושלים' שעמידים בתנאי השמש הישראלית וקרקע הגיר הסלעית. בזכות הנטיעות טוייבה הקרקע והתפתחה מערכת אקולוגית שמהווה בית גידול לבעלי חיים וצמחים רבים. למרבה הצער אנחנו חיים בתקופה שבה חלק מן הטרור שמופעל כנגדנו כולל ניסיונות להשמיד את הצומח ואת בעלי החיים במדינה, וגם יער אשתאול, ויער צרעה הסמוך, נפלו קורבן לשריפה גדולה, ממש בימים אלה לפני שלוש שנים. השריפה כילתה כאלפיים דונמים שמהווים קרוב לעשרה אחוזים משטח שני היערות האלה, ואנשי קק"ל פעלו, ועדיין פועלים, לשיקום הנזקים.
יער אשתאול גובל גם ביישוב היהודי-ערבי נווה שלום, ובתוכו נמצא 'מצפור לטרון': מגדל שמירה אשר שימש בעת קרבות מלחמת העצמאות לכיבוש לטרון, ונותר מחורר בכדורים עד היום. באתר אחר ביער, 'גבעה 314' (או בשמה האחר – נקודת גובה 314), התחוללה חלק מן הדרמה של הקרב על לטרון בלילה של ה-24 במאי 1948. זה היה במסגרת מבצע נון שבו נהרגו כ-70 מלוחמי הפלמ"ח. שבועות ספורים לאחר מכן, בליל ה-8-9 ביוני 1948, תקפו כאן לוחמי חטיבות 'הראל' ו'יפתח' את הליגיון הירדני לקראת כיבוש לטרון, בקרב שבו נפגעו כמאה מלוחמי חטיבות הפלמ"ח. מאז מלחמת השחרור ועד למלחמת ששת הימים סימנה גבעה 314 את קו שביתת הנשק בין ישראל לירדן. מכאן אפשר לצעוד רגלית, מרחק של קילומטרים ספורים אל מנזר לטרון.
יער הראל הוא אחד היערות החביבים על עולי מדינות דרום אמריקה, שהקימו בו לא מעט פינות ואתרי הנצחה, ואחד המתחמים החביבים בין אלה נקרא 'יער ניסתור' אשר משמש מקום מפגש ידוע לארגנטינאים, היות שהוא ניטע בשנת 1984 על ידי קבוצת עולים מארגנטינה. ביער ניסתור נבנו חניון נופש, שולחנות פיקניק, מתקני משחק לילדים וגם – חשוב ביותר בהתחשב בתפוצה שממנה הגיעו העולים: פינות מאורגנות להפעלת 'מנגלים' שבהן הועלו עד היום לקורבן טונות רבות של בשר בעלי חיים.
בתוך היער הכשירה קק"ל דרכי נוף מסומנות לכלי רכב, רוכבי אופניים ולהולכי רגל – והמרכזיות בהן הן "דרך בורמה" המפורסמת, שבאמצעותה נפרץ המצור על ירושלים בתקופת מלחמת השחרור, וכן שביל 'חוצה ישראל' ושביל האופניים "מים אל י-ם" שמוליך בין נמל תל-אביב ועד לירושלים הבירה. בכל שטח היער הוכשרו חניוני פיקניק רבים.
אחת הדרכים המומלצות בתוך יער אשתאול, באורך של כשמונה קילומטרים, חוצה אותו מדרום לצפון, החל בחניון אשתאול – שהוא עצמו אחת הנקודות לאורך שביל האופניים "מים אל י-ם", ונטועים בו עצי חרוב לצד שולחנות פיקניק. החניון צמוד לכביש 44 וממנו יוצאת דרך שמגיעה עד לישוב נווה שלום. הדרך מסומנת בסימון שבילים שחור, לא משהו שקל לאתר בנהיגה לילית, והנתיב שלה חוצה את 'דרך בורמה'. הדרך חולפת על פני משתלת אשתאול – אותה "מנבטה" שבה מגדלים אנשי קקל שתילי עצים שאותם הם נוטעים ביערות הסביבה, וחולפת על פני המשרדים של חבל המרכ בקק"ל.
בהמשך הדרך, כקילומטר לאחר חניון הזיתים, מגיעים אל חניון או'היגינס שנקרא על שם המנהיג הצ'יליאני ברנרדו או'היגינס ונבנה במימון ידידי קק"ל בדרום אמריקה. מכאן אפשר לפנות לכיוון הישוב מסילת ציון או להמשיך צפונה אל 'מצפה שירי', שממוקם משמאל לדרך, שבו נבנתה מרפסת תצפית מרשימה שאליה מגיעים בירידה על מדרגות עץ.
בהמשך פוגשת הדרך שביל רחב אחר, עם סימון ירוק, שאיתו אפשר לצאת מהיער דרך המושב תעוז, ואם ממשיכים בשביל מגיעים אל צומת המפגש עם דרך בורמה. המשך השביל, שבקטע הזה הוא גם חלק מ'שביל ישראל', עובר דרך מספר חניונים נוספים, ובדרך נמצאים שרידי כנסיה מן התקופה הביזנטית, חניון אייבי נתן, ומספר חניונים ואתרי פיקניק נוספים.
כך מגיעים: נוסעים על כביש 44 מזרחה מצומת נחשון, ולקראת צומת שמשון פונים בפניה מסודרת שמאלה לפי השילוט 'יער אשתאול'. ממשיכים עם הכביש ועולים על דרך הכורכר הראשית של היער.
צילומים: דובי זכאי
הצעות נוספות לפעילויות בסוף השבוע באתר הבית של דובי זכאי
