מהר יותר זה בטוח יותר – כך לפחות סבורים מהנדסים בענקית האינטרנט גוגל, שמתכנתת את המכונית האוטונומית שלה לעבור את המהירות החוקית אם מכוניות מסביב נוסעות במהירות גבוהה. הסיבה: כך יקטנו הפערים בין מהירויות הנסיעה של המכוניות בכביש, ובעיית בטיחות חמורה תבוא על פתרונה

המכונית האוטונומית של גוגל מתוכנתת לעבור את המהירות המרבית בכל כביש בעד כ-16 קמ"ש, אם תנאי הנסיעה דורשים זאת. כך אמר לרויטרס דמיטרי דוגלוב, מהנדס תוכנה בפרויקט המכונית האוטונומית של ענקית האינטרנט. דוגלוב הסביר כי מחקרים מלמדים שפערים במהירויות הנסיעה של מכוניות יוצרים סיכון בטיחותי. לדבריו, נהיגה במהירות החוקית עלולה להיות מסוכנת כאשר מכוניות אחרות נוסעות במהירות גבוהה משמעותית מהמותר.

פעילים בעמותות בטיחות ודאי יזדעקו למקרא דבריו של דוגלוב, אך טענתו נשענת על בססי מחקרי נרחב, שמלמד כי פערים גדולים במהירויות נסיעה של מכוניות שונות באותו קטע כביש יוצרים סכנה בטיחותית. למשל, על-פי הרשות הלאומית לבטיחות בדרכים, "להבדלים בין מהירויות הנסיעה של כלי רכב שונים על אותו כביש יש השפעה על הבטיחות – בסדרה של מחקרים שבהם נעשתה השוואה בין שיעור התאונות בכבישים שבהם שונות המהירות גדולה (קיימים פערי מהירות גדולים, ש.ה) לבין כבישים שבהם שונות המהירות נמוכה, נמצא כי אלה הראשונים פחות בטוחים".

סביר להניח שהפתרון של גוגל לא יתקבל בברכה ברשות לבטיחות (בישראל או במדינות אחרות), אך נראה כי כל עוד המכוניות שיחלקו את הכביש עם המכונית של גוגל יהיו נהוגות בידי בני-אדם – נדרשת גישה יצירתית לפתרון בעיות בטיחות שונות. עם זאת, הפתרון המוצע מעורר שאלות משפטיות סבוכות: למשל, מי יהיה אחראי בפני החוק לעבירת מהירות מופרזת שמבצעת מכונית אוטונומית – האם הנוסעים יישאו באחריות (למרות שאינם נוהגים במכונית), או שאולי האשמה תוטל על יצרנית הרכב או חברת התוכנה?

בשיחה עם רויטרס, מעלה פרופסור ג'יי כריסטיאן גרדס מאוניברסיטת סטנפורד, שאלות קשות לא פחות: "האם מכונית (אוטונומית) צריכה לנסות להגן על הנוסעים בה גם במחיר של פגיעה בהולכי רגל?" הוא שואל, "והאם נקבל את העובדה שמכונות עושות טעויות, גם אם הן טועות לעתים רחוקות הרבה יותר מאשר בני אדם? אנחנו יכולים להפחית משמעותית את הסיכון (הבטיחותי), אבל אני חושב שאנחנו להוריד אותו לאפס".

מציאת פתרון לשאלות שמעלה פרופסור גרדס, אותן הוא מגדיר "שאלות אתיות", כמו גם פתרונן של בעיות חוקיות שונות (ורבות), נחשבת למשוכה העיקרית שעומדת בפני מכוניות אוטונומיות: הניסויים המתקדמים שעורכת גוגל במכונית האוטונומית (אותה היא מייצרת בעצמה) מעידים על כך שהטכנולוגיה אינה מהווה גורם מעכב. ולראייה: דוגלוב סיפר לרויטרס כי לאחרונה נסע ממטה החברה לאגם טאהו בקליפורניה וחזרה – מרחק של כ-725 ק"מ – כשהוא "נוהג" במכונית אוטונומית של גוגל.