חברת אאודי, אחת מחטיבות היוקרה של קבוצת פולקסווגן, נוסדה במקור בשנת 1909 על-ידי המהנדס והנפח הגרמני אוגוסט הורש, לאחר שהוא נאלץ לפרוש מן החברה שאותה ייסד והפסיד את הזכות להשתמש בשם משפחתו.
כעת, כמעט 110 שנים לאחר מכן, שוקלים אנשי אאודי להחיות את שם המותג 'הורש', שאותו רכשו ממרצדס בשנות ה-80, כדי להציב אותו על ספינת דגל מתוצרתם ולהתחרות איתה ב'מאייבך' של מרצדס.
'אוטומוטיב ניוז', גוף התקשורת החשוב ביותר של תעשיית הרכב, דיווח לאחרונה על האפשרות שנדונה שוב ושוב במסדרונות קבוצת פולקסווגן להציב מתחרה ל'מאייבך', ועל ההיתכנות שתוכנית כזאת אכן תצא לפועל. אבל לפני שחוזרים להיסטוריה, אל המותג בעל השם שקשה לבטא בעברית ובאנגלית, ראוי לנסות להבין מה בכלל רוצים אנשי אאודי להשיג.
קבוצת פולקסווגן, בסיבוב אחר של מאבק מול ב.מ.וו, הצליחה לשמר אצלה את המותג 'בנטלי' ואת מפעלי הייצור של רולס-רויס, בשעה שהפסידה במשפט ונאלצה להעביר את הזכויות למותג רולס-רויס לידי ב.מ.וו. לאחר שפרשה זאת תמה מצאה את עצמה מרצדס מול שתי היריבות הביתיות שלה בעמדת נחיתות, לכל הפחות ככל שמדובר במכוניות אולטרה יקרות לאלפיון העליון.
הפתרון של מרצדס, בסוף שנות ה-90, היה להחיות את המותג 'מאיבאך' ולהשיק שני דגמים חדשים – מאיבאך 57 ו-62 (למעשה שתי גרסאות של אותה מכונית) במטרה להתחרות ברולס-רויס ובבנטלי. הבחירה במותג 'מאייבך' נבעה מכך שמרצדס רכשה את החברה בשנות ה-60, אלא שמחוץ לגרמניה לא הרבה הכירו את ההיסטוריה שלה, במיוחד לאחר כחמישה עשורים שבהם החברה לא ייצרה מכוניות.
אנשי מרצדס השקיעו הון עתק במותג מאייבאך, החל מהקמת מפעל הרכבה ייעודי (על אף שהמכלולים עצמם התבססו על אלה של מרצדס S קלאס), דרך הנדסה של שיטות שיווק חדשות וכלה בשירות לקוחות אקסקלוסיבי ויקר מאד. אלא שכל המאמצים עלו בתוהו, וההפסד נראה צורב במיוחד לנוכח ההצלחה הכלכלית והטכנולוגית של רולס-רויס ובנטלי. המשבר הכלכלי העולמי של 2008-2009, ומצבה הקשה של תעשיית הרכב, שכנע את אנשי מרצדס לפרוש מן הפרויקט המגלומני הזה ולהפסיק את ייצור הדגמים בסוף שנת 2012.
פחות משנתיים לאחר מכן הוכיחו הגרמנים שרק חמור לא משנה את דעתו: למרות שייצור דגמים ייחודיים עבור מאייבאך אולי לא עושה שכל, זה לא אומר שלמותג עצמו אין בכלל ערך. אנשי מרצדס החליטו למצב את הגרסאות היקרות ביותר של S קלאס תחת המותג מרצדס-מאייבאך, ובמחצית 2015, בתערוכת לוס אנג'לס, חשפו מחדש את המותג, מה שגרם למתחרים שלהם מאינגולשטאט, אנשי אאודי, לגרד את הפדחת.
אז לקבוצת פולקסווגן יש אמנם את בנטלי, אבל הכיוון הכללי, שעליו מדווח האוטומוטיב ניוז', הוא לעשות מעשה מרצדס ולייחד את הסמל 'הורש' לגרסאות היקרות ביותר של ספינת הדגל שלהם – A8 .
בדור הנוכחי של המכונית, שהושק בשנה שעברה, ויתרו אנשי אאודי על מנוע ה-W12 הייחודי שלהם, אשר הניע את גרסת הדגל של מכונית הדגל שלהם מאז השקת הדור הראשון של המכונית, בשנת 2001, אבל המנוע הזה עדיין חי ומשתולל בבנטלי קונטיננטל. הרעיון, כפי שפורסם, הוא להשיק מחדש גרסת דגל יקרה במיוחד ל-A8 ולהכתיר אותה עם מיתוג מיוחד, תחת הסמל 'הורש'.
מתוך מעמקי הבויידעם
השוני המהותי ביותר בין מצבה של מרצדס לזה של אאודי, בהקשר הזה, הוא שלמרצדס אין מותג יוקרה יקר יותר, לכן לא ממש בטוח עד כמה אאודי צריכה את כאב הראש של להתחיל להחיות ולמצב מותג עתיק שמוכר בקושי ליודעי ח"ן. מה שבטוח זה שאנשי החברה חיפשו משהו מתוך הארסנל הביתי שלהם, והבחירה ב'הורש' היא הטבעית ביותר. אחרי הכל, 'אאודי' הוא התרגום הלטיני לשם 'הורש', והמשמעות של שני השמות היא "האזן!" (מלשון: תקשיב!).
אוגוסט הורש, אשר הקים את חברת המכוניות הראשונה שלו כבר בשנת 1899 ונאלץ להקים אחרת במקומה לאחר שהסתכסך עם מנהל הכספים שלו, איבד בסופו של דבר את הזכויות לשם וכאשר הקים חברה שלישית, את אאודי, הוא נאלץ להתחכם. מעניין לציין שהורש, ממש כמו וילהלם מאיבאך שהקים חברה לייצור מכוניות יוקרה שנשאה את שמו, עבד למשך תקופה מסוימת במרצדס.
שניהם הקימו את החברות שלהם – מאיבאך ואאודי, בשנת 1909, שתיהן ייצרו בשנות ה-20 וה-30 של המאה הקודמת כמה מן המכוניות היקרות והמפוארות ביותר בגרמניה, ושתיהן הסבו את קווי הייצור שלהם לייצור כלי מלחמה עם השתלטות הנאצים על השלטון בגרמניה. שתי החברות הפסיקו לייצר מכוניות אזרחיות במלחמת העולם השנייה, אלא שאאודי התמזגה כבר בשנת 1932, 7 שנים לפני המלחמה, עם חברות ואנדרר, DKW והורש לחברה אחת, שנשאה את השם 'אוטו יוניון' והמציאה את סמל 4 הטבעות המוכר של אאודי.
אחרי המלחמה לא נשאר הרבה מן המפעלים של אוטו יוניון והמזרח גרמנים השתלטו על המפעלים ועל הציוד שבו יוצרו במקור המכוניות של הורש (לימים יוצרה במפעלים אלה 'טרבאנט' הנודעת), ואאודי עברה לאינגולשטאט שבמערב גרמניה ונרכשה בשנת 1964 על-ידי פולקסווגן.
מנוע W12 מחודש לא נשמע כמו הדבר שכל אירופה ממתינה לו, אבל נראה שיכול להיות לו פוטנציאל גדול בקרב עשירי סין ובמדינות ערב. הדור החדש של המנוע, שנושא את הסמל של בנטלי, הצטמצם לנפח של 6.0 ליטר אבל הרוויח כ-85 כ"ס, מה שמביא את ההספק הכולל שלו לקרוב ל-600 כוחות סוס.
אגב, דובר מטעם אאודי סרב בינתיים להגיב לידיעה, ואילו המקורות של אוטומוטיב ניוז מספרים שגם אם יינתן האור הירוק סביר שנראה את הסמל העתיק הזה מחדש רק בעוד כשנתיים או שלוש.
צילום: Steve Ginn, יח"צ
