העיתון הבריטי 'גארדיאן', אשר אך לפני שבועיים חשף מסמכים שמתארים את הפעילות של גוגל בפיתוח מכונית נהיגה עצמונית, חשף בסוף השבוע מסמכים שמוכיחים שגם אפל לא נשארת מאחור.
גם הפעם השיגו כתבי העיתון את ה"אקדח המעשן" באמצעות שימוש בחוק חופש המידע האמריקני, ומן המסמכים שהם מצטטים עולה שחברת 'אפל' שכרה, או לכל הפחות מנהלת מו"מ מתקדם מאד, להשכרת שטחים במתקן מאובטח במיוחד מבחינת רמת הסיווג שלו. מדובר בבסיס ימי לשעבר במדינת קליפורניה, לא הרחק מסן פרנסיסקו, אשר הוחכר לחברה פרטית ומושכר על-ידה למי שמבקש לבצע ניסויים הרחק מעין הציבור.
לפי כתבי הגארדיאן מתכוונים אנשי הפרויקט המיוחד של אפל להקים במתקן הזה שטח לבדיקות מעשיות וניסויים של כלי רכב ללא נהג.
תכנית פיתוח של מכונית אוטונומית של אפל כבר מזמן אינה בגדר סוד. ידוע ש'אפל' מנהלת אותה תחת שם הקוד "פרויקט טיטאן", וידוע גם שלטובת הפרויקט הזה היא מעסיקה מהנדסים ומנהלים בכירים אשר עבדו בעבר עבור פורד, קרייזלר ומרצדס. ידוע גם שבכירי 'אפל' סיירו בתחילת השנה הנוכחית במפעל של ב.מ.וו. בעיר לייפציג שבגרמניה, ושמנכ"ל החברה, טים קוק, ניהל פגישות עם בכירים לא מעטים בתעשיית הרכב.
השמועות אודות מכונית אוטונומית מתוצרת אפל החלו לצוץ כבר בשנת 2007, ופורסם בעבר גם שהפרויקט הזה היה חלק מן החזון של אחד ממייסדי אפל והמנהל המזוהה איתה ביותר – סטיב ג'ובס – שנפטר בשנת 2011.
מוקדם יותר השנה פורסם גם שאפל כמעט רכשה את 'טסלה' – יצרנית מכוניות הפרימיום החשמליות – עסקה שהייתה מקצרת משמעותית את הדרך שלה אל המכונית העצמונית.
אבל לצד כל השמועות והדיבורים חושף כעת 'גארדיאן' עובדות נוספות: לדברי כתביו, הם השיגו מסמכים (באמצעות שימוש בחוק חופש המידע, כאמור) אשר מוכיחים שפרויקט טיטאן פעיל, וימשיך להתנהל תחת מעטה כבד של סודיות.
אבטחה צבאית כבדה
לדברי כתבי העיתון אפל נכנסת יותר ויותר עמוק מן הפריפריה של עולם הרכב אל תוך הקלחת, ולאחר שגייסה מהנדסי רכב וסוללות היא מתכוונת להיקשר (או שכבר נקשרה) עם חברת GoMentum אשר מפעילה את הבסיס הנטוש שליד סן פרנסיסקו. ההיגיון מחייב שאפל לא הייתה עוסקת כבר בשלב זה בחיפוש אחר שטחים לניסויי נסיעה מעשיים אלא אם היה לה מה להסיע בהם.
אנשי GoMentum כמובן שלא אישרו לגארדיאן אודות שיחות כלשהן עם אפל בנוגע לשימוש במתקן, אבל הם כן טוענים שהם חתומים על הסכם סודיות עם החברה.
כתבי העיתון מסתמכים על המסמכים שברשותם ומגלים שבחודש מאי השנה נפגשו מהנדסים מצוות 'טיטאן' עם בכירי GoMentum שמפעילים את הבסיס האמור, ששטחו יותר מ-20 אלף דונם.
באחת ההתכתבויות המצוטטות פנה פרנק פרון (Fearon), מהנדס מאפל, לחברה וכתב: "ברצוננו … להבין את מועדי הזמינות של מרחב (בשטח המתקן – ג.מ.) וכיצד נצטרך לתאם עם גופים אחרים שישתמשו בו (באותו זמן – ג.מ.)".
לפי הגארדיאן, פרנק פרון עצמו עבד בעבר בחברת סטארט-אפ שפיתחה אופנוע חשמלי חדשני, וכן השתתף, בזמן לימודיו במכון הטכנולוגי של ג'ורג'יה, בפרויקט לבניית מצנח רחיפה רובוטי אוטונומי.
בפנייתו של פרון לחברת GoMentum הוא כתב: "אנחנו מקווים לראות מצגת אודות מתקן המבחן עם תיאור התכסית, תמונות, ותיאור של הדרך שבה אפשר להשתמש בתחומים השונים במתחם."
בתכתובת אחרת השיב בסוף חודש מאי השנה ג'ק הול (Hall), מנהל תכנית לכלי רכב אוטונומי בחברת GoMentum לפרנק פרון שעליו לדחות את הסיור שתוכנן, אך ציין: "אנחנו עדיין רוצים להיפגש על מנת לשמור על הכל עובד, ולעמוד בלוח הזמנים שלכם לבדיקות".
ומה כל כך חשוב ומיוחד בבסיס הימי שליד סן פרנסיסקו?
לדברי הגארדיאן מדובר בבסיס שנבנה בתקופת מלחמת העולם השנייה, ובתוך שטחו סלולים יותר מ-30 קילומטרים של כבישים, גשרים, גדרות ומתקנים שונים שמדמים כבישים בינעירוניים מהירים, כמו גם שטחים בנויים שיכולים לדמות רחובות עירוניים. הבסיס סגור לציבור ועודו נשמר על ידי כוחות צבא, מה שהופך אותו, לדברי גורמים רשמיים, ל"מתקן הבדיקה המאובטח הגדול בעולם לבחינות, אישור והפיכת כלי רכב מחוברים וכלי רכב אוטונומיים למסחריים, ולהגדרת הדור הבא של תשתיות תקשורת למכוניות מחוברות".
לא רק אפל מתעניינת במקום הזה: לדברי הגארדיאן גם גוגל ויצרני רכב אחרים ביקרו שם, אולם עד כה רק הונדה חתמה על מזכר הבנות לחוזה בהיקף של 250,000 דולר לשכירת שטחים במקום. הונדה מתכוונת לפתח גרסה אוטונומית של מכונית היוקרה הגדולה שלה, RLX (תחת מותג היוקרה 'אקורה') והיא תשתמש במתקן הזה כדי לבחון את הטכנולוגיות שלה רחוק מעיניים סקרניות. אותם מקורות טוענים שגם מרצדס כבר ביצעה במתקן זה ניסויים עם מכוניות אוטונומיות.
מכל מקום, כמה ממראות הנוף של הבסיס, הבלחות קצרות שמעניקות הצצה קטנה גם על המקום וגם על הפרויקט של הונדה, מוצגים בסרטון קצרצר (דקה אחת) שפרסמה הונדה ומובא כאן.
אגב, תכתובות אחרות שה'גארדיאן' חושף מגלות שכאשר מהנדסים של חברת טסלה מוטורס ניסו לסייר במתחם בחודש אפריל השנה הם נתקלו שם בחיילים חמושים אשר סרבו לאפשר כניסה לעובד שאינו יליד ארה"ב ולמנהל שלא הסכים לחשוף בפניהם את מספר הביטוח הלאומי שלו (שמשמש כתעודת זהות בארה"ב).
אפל, כפי שכבר פורסם בעבר, מיקמה את מאות המהנדסים שעובדים בחשאי על פרויקט 'טיטאן' בבניין משרדים אנונימי בסאניווייל, מרחק שישה קילומטרים מהקמפוס הראשי שלה בקופרטינו, קליפורניה.
בסיס ישן של חיל הים, שנשמר בקפדנות על-ידי הצבא, אמור לספק לה את כל הסודיות שהיא זקוקה לה ברגע שמכוניות אמיתיות יתחילו לזוז על כבישים אמיתיים.
כצפוי, גם חברת אפל סירבה להגיב על חשיפת ה'גארדיאן'.
