מזה כשנה מפעילה אפל מעבדה סודית שאליה גויסו כבר כמה מאות עובדים. המטרה: פיתוח מכונית חשמלית אוטונומית. האמצעים: לא חסרים
לא רק גוגל: גם אפל משקיעה מאמצים רבים בפיתוח מכונית אוטונומית, ואף הקימה לצורך הפרויקט מעבדה סודית לא הרחק מן המטה שלה בקליפורניה.
מדיווחים שפורסמו בסוף השבוע – בתחילה בעיתון הכלכלי הנחשב 'וול סטריט ג'ורנאל', ולאחר מכן גם בסוכנות הידיעות רוייטרס – עולה שענקית הטכנולוגיה מקליפורניה השיקה לפני כשנה פרויקט מחקר שמטרתו פיתוח מכונית חשמלית אוטונומית.
המעניין בפרויקט, אשר לפי הדיווחים השונים כבר מעסיק "כמה מאות" מעובדי החברה ומומחים חיצוניים – הוא שאפל לא מעוניינת לפתח רק את התוכנות הנחוצות לצורך הפעלה אוטונומית של מכוניות – כפי שפורסם בוול סטריט ג'ורנאל – אלא מבקשת לפתח את כל המכונית בעצמה, ואולי גם לייצר אותה.
אם ידיעה זו נכונה הרי שאפל הולכת, ולא בפעם הראשונה בתולדותיה, כנגד הזרם: תעשיית הרכב אמנם מייצרת כיום כ-64 מיליון מכוניות בשנה, אבל עדיין סובלת מעודף כושר ייצור ולכן גם נמצאת בתהליך של איחוד ומיזוג בין יצרניות רכב פעילות.
מאידך – דווקא מצב כזה עשוי להקל על אפל להשיג בזול את כל מה שנחוץ לה כדי לפתח ולייצר מכוניות – החל ממהנדסים, ידע ומומחיות ועד למפעל לייצור רכב מתוך עשרות שנסגרו בעשור האחרון.
המוטיבציה העיקרית של אפל להיכנס לתחום הזה נובעת מכך שנתח עיקרי במחקר ופיתוח בתחום הרכב בשנים האחרונות מוקדש לאלקטרוניקה ולתוכנה – תחומים שבהם יש לה יתרון מובנה על-פני תעשיית הרכב, וכן שערך תחולת האלקטרוניקה מתוך סך עלויות הייצור של מכונית מהווה כיום את נתח הארי. בנוסף, בקופתה של אפל ממתינים כ-180 מיליארד דולר ולאחרונה פורסם שבחברה מודאגים מהאטת קצב הצמיחה שלה בשנה האחרונה.
גם העובדה שגוגל, אחת המתחרות החזקות של אפל כיום, מעורבת בתעשיית הרכב מהווה ודאי זרז חשוב מבחינת אפל.
סוכנות הידיעות רוייטרס הוסיפה אתמול שני מקורות משלה לדיווח המקורי של הג'ורנאל אודות "צוות מחקר סודי ביותר" של אפל אשר עובד על פרויקט פיתוח של מכונית חשמלית. מקורות אלה טוענים שמדובר בפיתוח כולל של מכונית חשמלית אוטונומית, ולא רק של טכנולוגיה או שיתוף פעולה עם יצרניות רכב פעילות.
לצורך כך אפל שכרה את שירותיהם של מהנדסי רכב ומומחים שעבדו בתעשייה, וגם חתמה על הסכמים, או לכל הפחות מנהלת מגעים מתקדמים, עם ספקי משנה של תעשיית הרכב אשר מייצרים כלי רכב "בקבלנות" – ובהקשר זה הוזכר שמה של מאגנה שטאייר האוסטרית. "באפל לא מבקשים עזרה של יצרנית רכב פעילה", אמר אתמול אחד המקורות לרוויטרס, ודיווח זה סותר את הדיווח של וול סטריט ג'ורנל שבו נכתב במפורש שאפל לא מפתחת מכונית נהיגה עצמית.
פרויקט בן שנה
בדיווח של הג'ורנאל נאמר שמנכ"ל אפל, טים קוק, אישר את הפרויקט בשנה שעברה, ואף הטיל על סטיב זאדצקי – בעברו מהנדס בחברת פורד וכיום סגן נשיא אפל לעיצוב, להקים צוות סודי של עד 1,000 עובדים, רובם מתוך החברה, כדי לעבוד על הפרויקט במיקום נפרד אך סמוך למקום מושבה הראשי של אפל בעמק הסיליקון בקליפורניה.
הפרויקט מכונה בשם הקוד 'טיטאן', ועד עתה כבר עובדים בו "כמה מאות עובדים" אשר מתמקדים בינתיים "באיסוף אנשי מקצוע ומידע אודות חלקים ושיטות ייצור, תוך התמקדות בטכנולוגיות שקשורות באלקטרוניקה וב"מכונית המחוברת", תוך כדי חקירת הפוטנציאל של נהיגה אוטונומית".
ככל הידוע אפל בונה נבחרת כוכבים של דמויות ידועות מתעשיית הרכב, ובין השאר הוזכר שמו של מארק ניוסון, מעצב תעשייתי שפיתח מכוניות קונספט עבור פורד, וידיד קרוב של גורו העיצוב של החברה, ג'וני איב.
אפל גם שכרה את יוהאן יונגווירט, בעבר הנשיא והמנכ"ל של יחידת המחקר והפיתוח של מרצדס בצפון אמריקה.
אגב, עד עתה סרבו אנשי אפל לאשר או להכחיש את הידיעות, כפי שסרבו גם דובריהן של חברות אחרות שנזכרו ככאלה שלוקחות בו חלק.
יש כסף, יש ידע, יש שוק
"נהיגה אוטונומית" הפכה בשנה האחרונה ל"גביע הקדוש" של תעשיית הרכב, וזהו תהליך טבעי לנוכח הפיתוחים הרבים בתחומים שונים – בעיקר מערכות סיוע לנהג, חיישנים לזיהוי סביבת המכונית, "המכונית המחוברת" אשר "משוחחת" עם סביבתה ועם מכוניות אחרות, וכן פיתוחן של מכוניות חשמליות.
אנליסטים שונים טוענים שבתוך חמש שנים צפוי שוק הנהיגה האוטונומית לגלגל 25 מיליארד דולר, רובם ככולם מן הטכנולוגיות עצמן, וכן שמכוניות אוטונומיות לחלוטין צפויות לנוע בעולם בתוך 10 עד 15 שנים מהיום – כשהגורמים המעכבים אותן אינם טכנולוגיים אלא ביורוקרטיים-רגולטוריים.
מה שמושך את אפל ואת גוגל לתחום, כמו גם מאות חברות וספקים אחרים מתחום האלקטרוניקה והתוכנה, הוא שכמעט כל הפיתוח הטכנולוגי של השוק הענק הזה מבוסס על תוכנה.
שתי ענקיות הטכנולוגיה כבר הציגו את הממשקים שלהם לניהול טלפונים חכמים בתוך תא הנהג, אבל זהו רק קצה הקרחון. ככל שמכוניות מכילות יותר מחשבים גדל הצורך שלהן במערכת הפעלה מרכזית שתנהל את האינטראקציה שלהם, ושל המכונית, מול הנהג, ולא רק את התקשורת האינטרנטית החיצונית.
לאפל, בשונה מגוגל, יש גם מוטיבציה תעשייתית, היות שהיא מייצרת מוצרים אלקטרוניים, ובין השאר עוסקת – במישרין או בעקיפין – בפיתוח טכנולוגיות לסוללות מתקדמות, כלומר שהיא שותפה לבעיית "תכולת האנרגיה" שהיא כאב הראש העיקרי של מפתחי המכוניות החשמליות.
אחת הבעיות של מי שמנסים להיכנס אל תעשיית הרכב, אלון מאסק וטסלה הם רק דוגמא אחת, היא המחיר הגבוה מאד של "כרטיס הכניסה": עלות הפיתוח של מכונית חדשה, כפי שהבינו אנשי החברה לישראל שפרשה לאחרונה מן השותפות שלה ב'קורוס' הסינית, היא מאות מיליוני דולרים, ועלות ההקמה של מפעל ממוצע לייצור רכב נאמדת בכמיליארד דולר.
יצרני רכב גם חייבים לעבוד עם רשת מסועפת של ספקי משנה כדי לפתח או לרכוש את עשרת אלפים הרכיבים (זהו, כמובן "מספר אצבע") שמהם בונים מכונית, וכן לפתח רשת לוגיסטית מורכבת לייצור ולמכירת המכוניות.
אלא שכסף הוא הדבר האחרון שמטריד את אפל, שבקופתה שכבו, נכון לסוף דצמבר האחרון, כ-178 מיליארד דולר במזומן.
