משלוח של מצרכים ומוצרים אל בית הלקוח הוא לא דבר חדש, אלא שהחל מן השבוע שעבר הוא מבוצע בארה"ב באמצעות כלי רכב אוטונומיים. ב-16 באוגוסט יצא לדרך בעיר סקוטסדייל, אריזונה, פיילוט של כלי רכב אוטונומיים למשלוח מוצרים מן הסופרמרקט ועד לבית הלקוח.
בניסוי הזה מעורבות שלוש צלעות, שכל אחת מהן מעניינת בפני עצמה, והראשונה בהן היא ענקית הקמעונאות והסופרמרקטים האמריקנית 'קרוגר', אשר נוסדה לפני 135 שנים ומפעילה כ-2,800 נקודות מכירה ברחבי ארה"ב, חלקם תחת מותג הסופרמרקטים Fry’s Food.
קרוגר, אשר מפעילה כבר כיום שירות משלוחים קונבנציונלי אל כ-75% מלקוחותיה, חברה אל חברת הסטראט אפ האמריקני 'נורו', שמפתחת את האמצעים להפעלת כלי רכב אוטונומיים, כמו גם צי של כלי רכב אוטונומיים קטנים שהונדסו לנשיאת מטען קל בשטח עירוני.
לקוחות הסופר מרקט מבצעים הזמנות אינטרנטיות של מוצרי המכולת ובית המרקחת, מוסיפים דמי משלוח בסך 5.95 דולר, ועוד באותו היום מתייצב בחניה שלהם כלי רכב אוטונומי עם המצרכים שהוזמנו. טוב, אמרנו "רכב אוטונומי" ולא אמרנו איזה רכב, וזאת מכיוון שבשלב הפיילוט עדיין לא נעשה שימוש בכלי הרכב הייעודיים (והמאד חמודים) של Nuro, אלא במכוניות אוטונומיות שנבנו על-בסיס טויוטה פריוס, ממש כמו המכוניות הראשונות שבהן ערכה בשעתו 'גוגל' את ניסויי האוטונומיה שלה. זאת מכיוון שהכלים הייעודיים של נורו כנראה עדיין לא בשלים למשימה, וגם מכיוון שעדיין מדובר בניסוי, ועורכי הניסוי הזה מעוניינים לאסוף הרבה מידע אודות הרגלי הצריכה והשימוש של לקוחותיהם לפני שיפעילו את המערך שלהם בהיקף מלא.
כמובן שלצורך מסע יחסי הציבור, עם השקת השירות, מוצגות לעולם קרוניות המטען החמודות של נורו, שבכל אחת מהן יש שני תאי מטען שבתוכם אפשר להניח שש שקיות מצרכים. כאמור, שימוש שגרתי בכלים אלה יתאפשר רק אחרי שהפיתוח שלהם יושלם, וכאשר הרגולציה תאפשר את זה. בשלב זה עדיין נמצא נהג אנושי גם מאחורי ההגאים של הפריוסים ה"אוטונומיים", וזאת מכיוון שכך נדרש בשלב זה על-ידי הרגולטור.
הזכרנו שלוש צלעות, וזה מעניין: החיבור בין קרוגר לבין נורו מובן מאליו וטבעי היות שקרוגר – אחת החברות הוותיקות בתחומה בארצות הברית – היא גם אחת המתמודדות היחידות, והחשובות, מול שירותי הלוגיסטיקה והמשלוחים של ענקית הקניות האינטרנטית 'אמזון'. קרוגר, שבשלב הראשון רוצה להציע שירות משלוחים ל-25% מלקוחותיה שלא זוכים להם כיום, חתמה לא מכבר על הסכם עם חברת 'אוקאדו (Ocado) הבריטית, שעוסקת בפיתוח ובייצור מחסנים לוגיסטיים אוטומטיים.
אוקאדו נוסדה בשנת 2000 כחברת משלוחי מזון אינטרנטית, מה שנחשב בשעתו לחדש ופורץ גבולות, ובתוך מספר שנים הפכה לשותפה לוגיסטית של מספר רשתות סופרמרקטים גדולות בבריטניה. בשלבים הבאים פיתחה אוקאדו ידע וטכנולוגיה בתחומי הלוגיסטיקה הרובוטית והתמחתה בהקמת מחסנים אוטומטיים, ובמקביל השקיעה משאבים עצומים בפיתוח בינה מלאכותית, למידת מכונה, ותקשורת סלולרית מהירה שנחוצה לתקשורת בין הרובוטים הרבים, המחסנים וכלי הרכב.
בשנת 2017 הכריזה אוקאדו על שורת שיתופי פעולה עם מדענים גרמנים, איטלקים, אוסטרים ושוויצרים, ובין השאר היא עוסקת בפיתוח של ידיים רובוטיות שיהיו מסוגלות לבחור ולהעמיס תפוחים מבלי לפגוע בהם, לתפוס פריטים באופן יעיל על בסיס טכנולוגיית ראייה ממוחשבת, ולתמוך בכתיבת והפצת חבילת קוד פתוח שנועדה לייעל בסיסי נתונים למחסנים לוגיסטיים חכמים. בשלהי 2017 חתמה אוקאדו על הסכמים עם רשת הסופרמרקטים הצרפתית הענקית Monoprix, ולאחר מכן עם עם רשתות סופרמרקטים גדולות בקנדה ובשבדיה.
העסקה בין קרוגר לאוקאדו כוללת הקמה של 20 מחסנים רובוטיים ברחבי ארה"ב, וזה כמובן מתחבר באופן מושלם לעסקה שנחתמה בין קרוגר לבין 'נורו', שמגדירה כיום את פעילותה כ"פיתוח טכנולוגיית נהיגה אוטונומית לקילומטר האחרון".
בתוך הקרוניות הרובוטיות של נורו אפשר לשנע לא רק ברוקלי, גבינות ועוף אלא גם את הבגדים מן הניקוי היבש, לחם טרי מן המאפיה, משלוח פרחים, ציוד משרדי, דברי דואר או כל דבר אחר שדורש שליחות בתוך תחומי העיר – בין אם בין עסקים ללקוחות או בין אנשים פרטיים. חלק מן המלאכה העכשווית של אנשי נורו הוא, כמובן, לפתח את רכיבי החומרה והתוכנה של כלי הרכב המיוחד שלהם, שנקרא R1, רכיבים אלה דומים עד זהים לאלה שמותקנים כעת בפריוס האוטונומית. במקביל, החברה שוקדת כאמור על זיהוי צרכי המשתמשים ואופי השימוש שלהם, כמו גם את סל המוצרים והשירותים להם הם זקוקים.
בין השאר נבחנים הדיוק של אספקת המשלוחים, כיצד מגיבים לקוחות להגעת כלי הרכב וכיצד מתייחסים נהגים של כלי רכב רגילים בכביש לקרוניות שמתרוצצות להם בין הגלגלים.
ייתכן שבעתיד יפותחו לכלי רכב אוטונומיים אמצעים להנחת המטען על סף דלת הבית, כמקובל בשירותי משלוחים בארה"ב, אלא שלפי שעה אחד מן השינויים בהרגלי השימוש שצריכים לקוחות לסגל לעצמם הוא הליכה מן הבית אל המדרכה הסמוכה, שם ימתין להם רכב החלוקה, ומדובר בשינוי התנהגותי שצריך להיבחן. למשלוחים אוטונומיים קרקעיים יש כמובן חסרונות ביחס לשירות המשלוחים באמצעות רחפנים שמפעילה אמזון, אבל לרחפנים יש מגבלות אחרות.
