במסיבת עיתונאים שנערכה בסוף השבוע לקראת מירוץ הפורמולה 1 הבלגי בספא, הכריזה מחלקת הספורט המוטורי של אאודי על כניסתה לפורמולה 1 החל מעונת 2026 כספקית מנועים. אאודי טרם הודיעה רשמית עם אילו קבוצות היא תשתף פעולה, אבל הבטיחה לעשות את זה עוד השנה, ובבורסת השמועות מדברים בינתיים על סאובר השווצרית (שממותגת כעת כ'אלפא רומיאו' ומשתמשת במנוע של פרארי) ועל וויליאמס ואסטון מרטין ('רייסינג פוניט') הבריטיות שעושות שימוש במנועים מתוצרת מרצדס.
כפי שפרסמנו כאן כבר בחודש אפריל השנה, מועצת המנהלים של קבוצת פולקסווגן אישרה לשתי חטיבות היוקרה שלה – אאודי ופורשה – למצוא את הדרך כדי לשרוף גומי על מסלולי הספורט המהיר בעולם. באותם ימים דובר על כך שאאודי ניהלה משא ומתן עם מקלארן לרכישת נתח מן הקבוצה תמורת כ-700 מיליון דולר, אבל על-פי השמועות נראה שבשלב הזה היא תסתפק ברכישת חלק מן הבעלות בסאובר השוויצרית, אשר רצה מאז עונת 2019 תחת הסמל של אלפא רומיאו עם מנועי פרארי. הדיבור הוא שהגרמנים ירכשו בשלב ראשון, כבר בשנה הבאה, 25% מן הבעלות בקבוצה, ובהמשך יגדילו בהדרגה את חלקם עד ל-75% לקראת עונת 2026. שמועה זאת מגובת בהודעה של אלפא רומיאו עצמה, לפיה היא מאשרת את סיום השותפות שלה עם סאובר בסוף עונת 2023. אם עסקה כזאת תצא לפועל אאודי תפעיל, למעשה, קבוצת מירוצים ובמקביל תוכל למכור מנועים שלה לקבוצות אחרות שיהיו מעוניינות בכך, כמקובל בספורט הזה.
כך או אחרת נראה שההכרזה של אאודי חשובה לפורמולה 1 לא פחות, ואולי אף יותר, מאשר לאאודי עצמה לנוכח פרישתה של הונדה מפורמולה 1, ואחת המשמעויות המשעשעות שלה היא ששתי חטיבות היוקרה של קבוצת פולקסווגן – אאודי ופורשה – שוב יתחרו זו בזו על זירה אחת. אאודי נטועה עמוק בסצינה של הספורט המוטורי העולמי אבל את עיקר המאמצים שלה בעשורים האחרונים היא מיקדה במירוצי ראלי ופשיטות ראלי, מירוצי מכוניות סלון (במסגרת אליפות DTM הגרמנית), ועד לשנת 2017 גם במירוצי סיבולת.
בכל המסגרות האלה אאודי קטפה ניצחונות והישגים רבים, אבל הזירה המעניינת בהקשר הנוכחי היא זירת הסיבולת, שבה היא התחרתה (גם) בפורשה ואספה אל ארון הגביעים שלה 13 נצחונות ב-"24 השעות של לה מאן" ושתי אליפויות עולם.
כניסתה של אאודי לפורמולה 1 מתקיימת במידה לא מבוטלת בזכות 'נטפליקס' וארבע העונות המוצלחות של סדרת הדוקו-ריאליטי Drive to survive אשר הזניקה את הפופולריות של פורמולה 1 בכל רחבי העולם. עם זאת, הסיבות הרשמיות שבהן נוקבים אנשי אאודי למהלך שלהם הן ראשית לכל תקנות שמגבילות את היקף ההשקעה הכספית המרבית במנועים, ולא פחות חשוב: מעבר למנועים היברידיים ולדלקים סינטטיים בדרך אל יעד של אפס פליטות פחמן בסוף העשור הנוכחי.
המנועים שבהם ייעשה שימוש בעונת 2026 יישארו מנועי בעירה פנימית במבנה V6, אבל הם יחוברו ליחידות הנעה חשמליות ויוזנו, כאמור, באמצעות דלקים סינטטיים. בשונה מיצרניות אחרות אאודי לא תצטרך להתחיל לבנות את המנוע שלה מדף נייר חלק היות שיש לה כבר מנוע עם יחידה היברידית ששימש במרוצי הסיבולת ויכול לשמש כבסיס למנוע הפורמולה 1 העתידי, לאחר שיפורים והתאמות כמובן.
המנועים החדשים ייבנו וייבחנו במתקן הקיים של החברה, בעיר נויבורג, לא רחוק ממטה החברה שנמצא בעיר אינגולשטאדט הסמוכה, ובמהלך שלוש השנים הקרובות היא תגייס מחדש צוות מהנדסים וטכנאים כדי לבנות שם את המנועים הנדרשים.
לאחר פרישתה של הונדה מפורמולה 1 נותרו בתמונה רק מרצדס, פרארי ורנו כספקיות מנועים, ואילו רד-בול רכשה בלית ברירה את האופרציה של הונדה אבל אין לה את הגב של יצרנית רכב ואת יכולות המו"פ שנגזרות מכך. במקביל לאאודי, כאמור, צפויה פורשה לחזור בעונת 26 לפורמולה 1 ויחד הן כמעט יכפילו את מספר ספקיות המנועים בסדרה.
