מאזדה, יצרנית הרכב היחידה בעולם שהקפידה להוסיף ולפתח את המנוע הרוטורי, 'ואנקל' בלשון העם, חשפה היום, יום העיתונות הראשון של תערוכת טוקיו, את RX-VISION – מכונית תצוגה שמוכיחה שהיא רצינית לחלוטין לגבי דור חדש של מנועים כאלה.
לכשעצמה, RX-VISION היא מכונית תצוגה מרשימה בעלת מנוע קדמי והנעה אחורית שמייצגת "על הדרך" את שפת העיצוב המתהווה של מאזדה, ומשדרת מסר ברור אודות כוונתה לייצר בעתיד מכונית ספורט בגודל בינוני, יורשת ל-RX-8 היפיפייה שייצורה הופסק בשנת 2012.
אבל המסר החשוב יותר, במיוחד לנוכח הפסקת הייצור של המנוע הרוטורי שלא הצליח להשיג תצרוכת דלק סבירה ורמות פליטת מזהמים שעומדות בתקנים, הוא שמאזדה לא נוטשת את הטכנולוגיה הייחודית לה, ובכוונתה להשיב את ה'ואנקל' לחיים בעתיד הנראה לעין.
מנוע רוטורי פועל לפי אותם עקרונות של מנוע בעירה פנימית ב'מחזור אוטו', עם פעולות יניקה, דחיסה, עבודה ופליטה, אבל במקום להשתמש בבוכנות נעות הלוך ושוב, ובגל הארכובה שהופך את התנועות הללו לסיבוביות – הוא מבצע אותן באמצעות רוטור משולש שמסתובב בתוך צילינדר אובאלי.
הרעיון עצמו מוכר עוד משנות העשרים המאוחרות של המאה הקודמת ופותח בעיקר על-ידי שני מהנדסים גרמנים בחברת NSU – הידוע בהם הוא פליקס ואנקל – ובין שנות החמישים המוקדמות לשנות השישים המאוחרות נדמה היה שיש לו פוטנציאל רב להחליף את המנוע הבוכנתי המוכר לנו.
היתרונות העיקריים של מנוע רוטורי הם מיעוט חלקים נעים, פעולה לינארית וחלקה מאד, קירור אידאלי, ממדים קומפקטיים ומשקל נמוך. מצד שני, מאד קשה להשיג אטימה טובה בין קצות הרוטור לבין חלל הצילינדר – וכך נוצרים אובדני אנרגיה.
חברת NSU, אשר לימים התמזגה לתוך אאודי, הייתה הראשונה שייצרה מכונית סדרתית עם מנוע כזה ובמקביל גם החכירה את הטכנולוגיה למספר יצרניות רכב אחרות, בהן ג'נרל מוטורס, אלפא-רומיאו, סיטרואן ומאזדה.
אולם בשעה שכמעט כל יצרניות הרכב האחרות לא הצליחו להגיע לייצור סדרתי מסחרי של מנועים אמינים לאורך זמן (מנועים כאלה שימשו בין השאר גם באופנועים ובכלים תעשייתיים) – מאזדה התעקשה לפתח את הטכנולוגיה ובסופו של דבר נותרה יחידה בזירה, ועם מספר רב של פטנטים ייחודיים לה.
מה'קוסמו' ועד ל'ויז'ן'
בדיוק לפני 51 שנים, בתערוכת טוקיו 1964, השיקה מאזדה את מכונית הספורט 'קוסמו' שהגיעה לאולמות התצוגה שלוש שנים מאוחר יותר והייתה המכונית הסדרתית הראשונה שלה עם מנוע רוטורי.
'קוסמו' יוצרה במשך 5 שנים בלבד ונמכרו ממנה רק 1,519 יחידות, אבל היא הפכה לחלק מן "המטען הגנטי" של מאזדה.
קוסמו סללה את הדרך ל-RX-7, מכונית ספורט שעד היום מחזיקה בשיא של המכונית הסדרתית בעלת מנוע רוטורי שממנה נמכר המספר הגדול ביותר של יחידות: יותר מ-800,000 מכוניות כאלה יוצרו משנת 1978 ועד לשנת 2002.
מאזדה גם הייתה יצרנית הרכב היחידה בהיסטוריה שזכתה במירוץ הסיבולת המפרך בעולם – 24 השעות של לה מאן, עם מכונית בעלת מנוע ואנקל – זה היה בשנת 1991 עם מכונית המירוץ 787B.
הנפילה הגדולה ביותר של מאזדה מאז התרחשה דווקא עם אחת המכוניות היפות ביותר והמהנות יותר לנהיגה שהיא ייצרה: RX-8.
בשנת 2011 מכרה מאזדה בארה"ב כ-23,700 יחידות ממנה, אולם בגלל תצרוכת דלק גבוהה מאד וחוסר יכולת לעמוד בתקנות הגנת הסביבה צנח המספר הזה בשנה שלאחר מכן ל-759 יחידות בלבד, וייצור המכונית הופסק.
למאזדה היו צרות אחרות להתמודד איתן – בהן צונאמי, ניתוק הקשר עם פורד ומשבר כלכלי, אולם גם בתקופות הקשות ביותר שלה תמיד נרמז שהחברה תשמר את הגחלת בעניין הטכנולוגיה הרוטורית.
מהנדסי מאזדה הוסיפו לחקור את האפשרויות שגלומות במנוע רוטורי – בין השאר כמנוע שיופעל באמצעות גז מימן – ובסופו של דבר התמקדו באפשרות לנצל את תכונותיו המיוחדות (בעיקר קומפקטיות ומשקל נמוך) כמאריך טווח (גנרטור למעשה) למכוניות חשמליות.
לפני כשנתיים הציגה מאזדה מכונית תצוגה על בסיס מאזדה 2, עם מערכת היברידית שמבוססת על מנוע רוטורי בנפח שליש ליטר, אולם במקביל רמזו אנשיה שהם רוצים לפתח גם יורשת ל-RX-8.
בהודעתם לעיתונות בתערוכת טוקיו מכריזים אנשי מאזדה ש- "RX-VISION מייצגת את החזון למכונית בעלת מנוע קדמי והנעה אחורית בעלת פרופורציות (של מכונית ספורט) שיכולה להגיע רק ממאזדה, (ולהגשים) את התקווה של אינספור מעריצים של המותג ברחבי העולם – שהיא תהפוך למציאות".
"אני מצפה לדבר איתכם יותר על החזון שחשפנו כאן היום בתצוגה של מאזדה", אמר נשיא ומנכ"ל מאזדה מאסאמיצ'י קוגאי (Kogai), "מאזדה תמשיך לקחת על עצמה אתגרים חדשים במאמץ לבנות קשר מיוחד עם הלקוחות שלנו ולהפוך למותג האחד והיחיד שלהם".
