ביום חמישי האחרון פורסם בגרמניה פטנט בינלאומי שהגישה ב.מ.וו. ובו מתואר גלגל הגה שמשנה את צורתו מעיגול רגיל ומוכר לתצורה אובאלית. פטנט זה, כפי שמתואר גם במסמכים הרשמיים, פותר בעיות ומגבלות שהתגלו בניסיונות קודמים להשיג את אותה מטרה: לאפשר לנהג להבין באופן מיידי, ואינטואיטיבי, לאיזה כיוון מכוונים גלגלי המכונית.
כפי שמתואר, המצב ה"טבעי" של גלגל ההגה הפטנטי הוא עגול, כמקובל, אבל באמצעות מנוף או פעולה רובוטית אפשר לשנות את צורתו ולהפוך אותה לאובאלית ("סגלגלה" בעברית), ולהיפך. לפעולה זאת יש שתי מטרות, ושתיהן חשובות במצבים שבהם נהג מפקיד את הנהיגה בידי הרובוט האוטונומי.
ראשית לכל, "גלגל" הגה אובאלי חוסך מקום ונראה כמו שלב אבולוציוני מתקבל על הדעת בדרך למכונית אוטונומית ברמה 5 שבה לא יהיה גלגל הגה בכלל. ברגע שבו עוברים לנהיגה אוטונומית אפשר לצמצם את היקף ההגה ולהותיר יותר מקום לרגליים ו/או לכרס.
המטרה השנייה, כפי שהוכיחו מחקרים שבוצעו בין השאר בשנת 2017 על-ידי חוקרים מאוניברסיטת סטנפורד שבבריטניה, היא שיפור הבטיחות של רכב אוטונומי. זאת לאחר שהסתבר שנהגים שנדרשו – בתנאי מעבדה כמובן – להשתלט על רכב אוטונומי במצב חירום הגיבו מהר יותר כאשר מולם נמצא גלגל הגה עם צורה משתנה. זאת בהשוואה לפתרונות אחרים (למשל תאורת LED מהבהבת). חוקרי סטנפורד קבעו שנהגים שהשתמשו בהגה עם מבנה משתנה השיגו ביצועים טובים משמעותית מאשר בשיטות אחרות.
בהמצאה של ב.מ.וו. נותר כל הזמן קשר קבוע בין כיוון הגלגלים לבין שתי נקודות מרוחקות ביותר על קוטר המעגל, ובמצב "ניטראלי" נמצאות שתי הנקודות הללו במצב אופקי. מהנדסי ב.מ.וו. משתעשעים בניסיון להשיג את אותה מטרה מזה זמן, וכבר בשנת 2016 הציגו "גלגל" הגה חדשני במסגרת הקונספט Next 100 שבו ניסו לדמיין את עתיד המכונית. שנתיים לאחר מכן, בתערוכת לוס אנג'לס, הם הציגו את מכונית הקונספט Vision iNext שבה יש מעין הגה ריבועי אשר הוגדר בשעתו ככזה שמקל על נהגים לעבור בין מצבי נהיגה אוטונומיים לידניים. אנשי ב.מ.וו. לא הסתפקו בהצגה בלבד של קונספט זה אלא מתכוונים להכניס אותו לייצור שוטף בדגם iNext שצפוי להיות מושק בשנה הבאה (ככל הנראה תחת שם הדגם iX5).
עם זאת, ההגה של iX5 יהיה עם תצורה קבועה ואילו הפטנט החדש לוקח את הרעיון צעד אחד קדימה. לפי נוסח הפטנט שפורסם הוא כולל ממספר חלקים על הגלגל עצמו, אשר מאפשרים להשאיר את הקוטר המקורי בשתי נקודות מרוחקות על הגלגל. באמצעות מנגנון הפעלה וחלקי חישוק טלסקופיים מאפשר הפיתוח הזה לצמצם לחצי את המרחק של שני החלקים שנמצאים בנקודות הרדיוסים שב-90 מעלות לשתי הנקודות הקבועות.
"הגה שמשנה צורה", נכתב בנוסח הפטנט, "מועיל במיוחד לכלי רכב אוטונומיים או אוטונומיים למחצה… מכיוון ש(כאשר הרכב במצב אוטונומי)… ניתן להביא את ההגה… לצורה שחוסכת מקום (ובכך פחות מטרידה)… ידוע על תכנונים שונים של גלגלי ההגה שאותם אפשר להמיר מתצורה מעגלית רגילה לתצורה אובאלית ובחזרה… (והמסמך מתאר את הבעיתיות והמגבלות של כל פתרון כזה)… מטרת ההמצאה הנוכחית היא לספק אמצעי מתקן לבעיות אלה…
… ההגה משנה הצורה מאופיין בכך שניתן להעביר את חלקי הגלגל באמצעות גלגל שיניים שכלול בתוך ההגה באופן שבו במצב ניטרלי הציר (הקצר יותר) של הצורה הסגלגלה לא גדול יותר ממחצית קוטר הגלגל המלא… אפשר לתכנן את מנגנון ההילוכים (הכוונה למנגנון ש"מקצר" את הרדיוסים – ג.מ.) באמצעות מנוע או מנוף. במילים פשוטות, מוצע לתכנן תיבת הילוכים שתאפשר לקצר את ההגה לכיוון המרכז במצב הניטרלי של ההגה, כאשר החלקים העליונים והתחתונים שלו נמצאים במצב האנכי…"
בהמשך מתוארת פעולת גלגל השיניים ומערכת התמסורת שמבצעת בתכל'ס את פעולת ה"קיצור" של ההגה, ונכתב במפורש שאחת האפשרויות לצורך זה היא מנוע חשמלי קטן שיבצע את הפעולה.
השאלה הנשאלת היא מדוע בכלל נדרש כל הסיבוך הזה, והאם לא עדיף פשוט לזנוח את תצורת הגלגל המוכרת לנו ולעבור לתצורה חוסכת המקום של "גלגל חלקי", ממש כפי שנהוג בכלי טייס קלים ובמטוסים אזרחיים שונים? התשובה, ככל הנראה היא לא ב"קיצור" ההגה אלא דווקא בהחזרתו למצב המקורי, העגול, שהוא הרבה יותר אינטואיטיבי ונוח לשימוש במכונית שנשלטת ידנית, ובעיקר במצבי נהיגה עירוניים ובתמרוני חניה.
