באזז בתקשורת הבריטית לגבי מעבר אפשרי של לואיס המילטון מקבוצת מרצדס – שאיתה קטף 6 מתוך 7 האליפויות שלו – לקבוצת פרארי.
אמנם זאת לא הפעם הראשונה ששמועות כאלה מתרוצצות אבל הפעם – לנוכח הביצועים הבינוניים של המכוניות בשתי העונות האחרונות והעובדה שהחוזה של המילטון עם מרצדס מסתיים בתום העונה הזאת – זה מתחיל להישמע רציני.
המילטון עדיין לא חתם על הארכת החוזה שלו עם מרצדס וה'דיילי מייל' הבריטי מדווח שפרארי הכינה לו הצעה שקשה לסרב לה בשווי 40 מיליון פאונד לעונת 2024. אנשי הדיילי מייל מדווחים מפי מקורותיהם שהשיחות עם המילטון התקיימו ברמה הגבוהה ביותר בפרארי, ונטען גם שג'ון אלקן, נשיא פרארי ונכדו של מייסד פיאט, מקיים משא ומתן אישי עם המילטון. אגב, קשרים פומביים בין המילטון לאלקן התקיימו כבר לפני כשנתיים וגם אז נפוצו שמועות דומות.
בפרארי נוהגים בעונה הנוכחית שארל לקלר וקרלוס סיינס, ושניהם חתומים עד סוף עונת 2024. בדיילי מייל נטען שבפרארי מעדיפים שהמילטון יחליף את סיינס למרות שלצורך זה ייאלצו להקדים את סיום החוזה שלהם עם הנהג הספרדי ולפצות אותו בהתאם. נשקלת גם האפשרות למעין עסקת חליפין שבמסגרתה יהיה זה דווקא לקלר שיעבור למרצדס בשעה שהמילטון יגיע לפרארי. בחודש שעבר נפוצו שמועות לפיהן לקלר קיים מגעים משלו עם מרצדס כשהכוונה הייתה להחליף את המילטון, אולם לקלר התעקש שדיונים קונקרטיים כאלה לא התקיימו.
שתי הקבוצות בחרו שלא להגיב לדיווחים ואילו המילטון, לפחות באופן פומבי, נותר נאמן למרצדס – שבמסגרתה הוא מתחרה 11 עונות, מאז עונת 2013 וגם הוא לא שחרר אף הודעה. ייתכן שכבר בימים הקרובים, ערב המירוץ במונקו – יפורסמו הודעות רשמיות של הקבוצות או של הנהגים.
אין זה סוד שלהמילטון יש ביקורת רבה על מהלך הפיתוח של המכונית הנוכחית של מרצדס – W14 – ובמיוחד לגבי חוסר הנכונות של הקבוצה, לדבריו, להתייחס להערות שלו לגבי מבנה המכונית. העובדה שחברו לקבוצה – ג'ורג' ראסל – מצליח להוציא ממכונית דומה הישגים טובים יותר – בוודאי לא מפחיתה מן הלחץ.
מנהל קבוצת מרצדס, טוטו וולף משדר לפי שעה "עסקים כרגיל" וטוען שהמילטון יישאר עם מרצדס לכל הפחות בעונת 2024. "כרגע אין לנו תוכנית ב'", אמר וולף, "זה רק לואיס. הוא בחיים לא היה עוזב אותנו ללא התראה. הוא תמיד מרגיש את האחריות לקבוצה. נהגים תמיד יכולים לקבל החלטות כאלה, אבל הוא לא יאכזב אותנו".
מבחינת מרצדס, שמתמודדת עם פתיחת העונה הגרועה ביותר שהייתה לה מאז רכשה את קבוצת המרוצים BRAWN בשנת 2013 והפכה אותה לקבוצתה הרשמית, כמעט לא יכול להיות תזמון גרוע יותר לעזיבתו של המילטון. אבל להמילטון, מצידו, אין יותר מידי זמן לבזבז בדרך לאליפות עולם שמינית, והוא חייב מכונית מנצחת.
מרצדס צפויה לחשוף שדרוגים משמעותיים כבר בגרנד פרי במונקו בסוף השבוע הקרוב, בהם מרכב, רצפה, ומתלים קדמיים חדשים. אם עדכונים אלה יספקו את הביצועים שהקבוצה מצפה להם והפער עם רד בול, פרארי ואסטון מרטין יצומצם – קבוצת מרצדס תוכל להקדיש תשומת לב רבה יותר לעתיד היחסים עם המילטון, אם זה עדיין לא מאוחר מידי.
עובדת טריוויה: אלוף העולם בפורמולה 1 שבע פעמים נהג לאורך כל הקריירה המפוארת שלו עם מנועים מתוצרת מרצדס, החל משנת 2007 שבה ערך את הופעת הבכורה במקלארן עם מנוע מרצדס. המילטון כיום הוא הנהג היחיד על מסלולי הגרנד פרי שזכה בשבע אליפויות.
