יצרנית הרכב הסינית ג'ילי, שהיא בעלת השליטה בוולוו השבדית, הגיעה להסכמה עם ממשלת מלזיה ועם הבעלים של יצרנית הרכב המקומית פרוטון לרכישת כמחצית מן הבעלות בחברה. באמצעות עסקה זאת משיגה ג'ילי דריסת רגל במדינות דרום מזרח אסיה, בעיקר תאילנד ומלזיה, וגם גישה לטכנולוגיית הרכב המתקדמת של לוטוס הבריטית.
במסגרת העסקה, שצפויה להיות מסוכמת באופן סופי עד לחודש יולי הקרוב, ג'ילי רוכשת 49.9% מן הבעלות ב'פרוטון', ואילו יתרת הבעלות נותרת בידי חברת האחזקות המלזית DRB-HICOM.
פרוטון, אשר בעבר נהנתה מהגנות רגולטוריות במלזיה ולכן שלטה בשלושה רבעים מן המכירות של מכוניות במדינה הדרום-מזרח אסייתי העצומה, לא שרדה את פתיחת השוק לתחרות ונתח השוק שלה הצטמצם ל-15% בלבד, תוך שהיא צוברת הפסדים גדולים. במהלך שנת 2013 הציגה החברה תוכנית חומש שלפיה היא אמורה הייתה להגיע השנה להיקף ייצור שנתי של כ-500 אלף מכוניות, אולם בפועל היא מייצרת ומוכרת רק 150 אלף מכוניות ולכן נזקקה בשנה שעברה לסיוע של 364 מיליון דולר מממשלת מלזיה כדי שלא לקרוס.
בחודשים האחרונים התנהל מו"מ בין בעלת השליטה בפרוטון, וממשלת מלזיה, לבין מספר יצרניות רכב כשהבולטת בהן היא קבוצת פיג'ו סיטרואן שחלק מן הבעלות בה שייך ליצרנית סינית גדולה אחרות – דונגפנג. אלא שג'ילי, חברה שרכשה את וולוו מידי פורד בשנת 2010 ואיפשרה לה לשגשג ולפתח מוצרים מתקדמים, הקדימה את פיג'ו-סיטרואן ואת דונגפנג וביצעה את הרכישה.
הדובדבן שבעסקה, מבחינת הסינים, הוא גישה לטכנולוגיה המתקדמת של חברת לוטוס הבריטית – אשר מבוססת על קבוצת המרוצים האגדית ושולטת בטכנולוגיה מתקדמת מאד, בעיקר בתחום החומרים המורכבים. פרוטון רכשה שליטה ו-51% בעלות בלוטוס כבר בשנת 1996, אלא שלוטוס, לאורך רוב ההיסטוריה שלה, רק הפסידה כסף ומבחינה כלכלית תמיד היוותה נטל על בעליה. בשנה שעברה, לאחר שצברה הפסד של 27.6 מיליון ליש"ט ב-12 החודשים שהסתיימו ב -31 במארס 2016, השלימה לוטוס תוכנית התייעלות והצליחה להגיע לאיזון.
לוטוס אמנם פרשה ממרוצי פורמולה 1 כבר בשנת 1990 אבל היא עדיין נחשבת למותג מפורסם ואהוב, והיא מייצרת מכוניות ספורט אקזוטיות ויקרות. בסיכום השנה שעברה מכרה לוטוס 1,584 מכוניות ספורט בלבד, ירידה של 242 יחידות ביחס לשנה הקודמת. עם זאת, ליבת העסקים, והחטיבה היותר מעניינת של לוטוס, היא חטיבת ההנדסה שלה אשר מוכרת טכנולוגיה והנדסה לחברות אחרות.
גישה למזרח אסיה
עיקר העסקה, מבחינת ג'ילי, הוא רכישת פרוטון – חברה שהוקמה בשנת 1983 על ידי ראש ממשלת מלזיה לשעבר, מהאטיר מוחמד, ונסמכה לאורך רוב ההיסטוריה שלה על דגמים של יצרני רכב זרים, בעיקר מיצובישי.
פרוטון נחשב לשם מותג לגיטימי בשווקי דרום-מזרח אסיה, והיא מפתחת ומייצרת מכוניות בעלות הגה ימני, כנהוג במלזיה, תאילנד, הודו ואוסטרליה – מה שעשוי להקל על ג'ילי להיכנס לשווקים אלה. לסינים קשה מאד לחדור לשווקים הקרובים אליהם גיאוגרפית מפני שאלה נשלטים במידה כמעט מוחלטת על-ידי יצרניות הרכב היפניות שקבעו בהם סטנדרטים מאד גבוהים ביחס ליכולות הסיניות הממוצעות הנוכחיות.
העתיד המתבקש, מבחינת פרוטון, הוא מעבר לשימוש בפלטפורמות ומנועים של ג'ילי, שחלקם כבר מבוססים על פיתוחים משותפים עם וולוו, והפיכתה לבסיס ייצור זול לאוסטרליה, הודו ותאילנד.
היחסים בין ג'ילי לוולוו מוכיחים שאנשי ג'ילי יודעים לתת מרחב פעולה לשותפים החדשים שלהם, אם כי לגמי לא בטוח שזה יהיה המצב גם מול פרוטון – חברה שמעולם לא הובילה בפיתוח טכנולוגיה עצמאית אלא נסמכה על טכנולוגיות של יצרניות אחרות. לעומת זאת, ג'ילי יכולה לספק גב מאד רחב ללוטוס הקטנה, ולהשתמש בטכנולוגיה שלה לטובת חטיבות אחרות בקבוצה – החל מוולוו וכלה בשוק המקומי שלה בסין.
ג'ילי עצמה היא חברה צעירה שנוסדה במחוז זייג'אנג (Zhejiang) בשנת 1986 – במקור כיצרנית של מקררים. כניסתה לעולם הרכב הייתה עם ייצור של אופנועים, ובשנת 2002 החלה לייצר גם מכוניות. את השליטה בוולוו רכשה ג'ילי בשנת 2010, ושנתיים לאחר מכן קנתה גם את יצרנית הרכב הבריטית הקטנה שמייצרת את "המונית הלונדונית". בשנתיים האחרונות הקימה ג'ילי מפעל סיני לייצור מכוניות וולוו, ויחד עם החברה השבדית פיתחה דור חדש של פלטפורמות ומנועים שיהוו בסיס גם למכוניות עממיות שיישאו את שם המותג שלה.
