הדרך אל המכונית האוטונומית עדיין פתלתלה וחמקמקה, ובתוך שפע המידע שמתפרסם בעולם חשוב לברור את המוץ ואת התבן – כלומר מידע שמופץ בעיקר כדי לסייע לחברות לגייס כספים או להראות סימני חיים, מתוך הבר – כלומר חדשות שמעידות על התקדמות של ממש בדרך אל המכונית שנוהגת את עצמה בעצמה.
קבוצת פולקסווגן עסוקה בשנים האחרונות במספר מיזמים ושיתופי פעולה שקשורים באספקטים שונים של נהיגה עצמונית, אחד מהם הוא עם מובילאיי הישראלית. בשבוע שעבר, ערב תערוכת המכוניות של מינכן, היא חשפה עד לאן היא הגיעה במסגרת שיתוף פעולה אחר, עם חברת הסטארט-אפ האמריקנית ארגו AI אשר מפעילה את המטה האירופאי שלה, כמה נוח, בעיר מינכן.
שמו של רכב התצוגה המסחרי BUZZ AD, שאותו חשפה פולקסווגן בערב הגאלה המסורתי לפני פתיחת התערוכה, מעיד ראשית לכל שהוא שייך למשפחת כלי הרכב החשמליים של הקבוצה, BUZZ, וגם שהוא "AD", כלומר "נהיגה אוטונומית". אנשי פולקסווגן מספרים שיש להם כבר חמש יחידות כאלה, ושתאריך היעד שבו יהיה להם ביד מוצר מייצור סדרתי ובשימוש מסחרי מתקרב אלינו במהירות. לדבריהם, כבר החל משנת 2025 הם יספקו כלי רכב אוטונומיים לחברת הבת שלהם MOIA. עם זאת, חשוב להדגיש שהם לא מתחייבים על רמת האוטונומיה שתהיה להם ביד עד אז ולכן גם לא אומרים במפורש שהכלים האלה לא יזדקקו לנהג בטיחות.
ארגו AI שוקדת על פיתוח של כל "החבילה" שנחוצה לנהיגה עצמונית, וזה אומר למשל מפות דיגיטליות של העולם, חומרה שכוללת את כל מערכות החישה, תוכנה – שהיא לב ליבו של כל העניין – ותשתית תמיכה בענן לשליטה מרחוק בצי האוטונומי ולבקרה שלו.
כדי להבין מה עושה BUZZ AD, ולהיות משוכנעים שלא מדובר בהפרחת בלונים אלא במידע בעל ערך, ראוי לשים לב למודל הכלכלי שמסתתר מאחורי הפרזנטציה -ולזכור מה ההיגיון בהשקעה של מאות מיליוני דולרים שתניב בעתיד הנראה לעין כלי רכב יקרים בטירוף ורחוקים מהישג ידם של רוב בני האדם.
היתרונות החשובים של רכב אוטונומי הם ראשית לכל פוטנציאל לרמת ניצול מאד גבוהה (מכוניות "פרטיות" עומדות בחניה, בממוצע, 95% מן החיים שלהן), ובנוסף לכך האפשרות להיפטר מן המרכיב היקר ביותר בהפעלת רכב בימינו – שהוא הנהג האנושי. תועלות נוספות קשורות לפוטנציאל לצמצום דרמטי של מעורבות בתאונות, ייעול התחזוקה והפחתת זמני השבתה, אבל אלה כבר יעדים משניים ביחס לשתי התועלות הכלכליות המרכזיות. לנוכח זאת ברור שהמוטיבציה הכלכלית מגיעה ראשית לכל מתחומים מסחריים כמו הובלה והסעה, ולא מפתיע לכן שהשת"פ עם ארגו מופקד בידי חטיבת כלי הרכב המסחריים של פולקסווגן.
בחמש השנים האחרונות ארגו מבצעת ניסויי נסיעה בערים שונות ברחבי העולם, ולאחרונה גם במינכן, והפעילות שלה עם פולקסווגן מרוכזת סביב מרכז הפיתוח שלה בעיר נויפאהרן שליד מינכן. לארגו יש גם מסלול סגור על שטח של תשעה דונמים ליד שדה התעופה במינכן, וזאת בנוסף למסלול ניסוי דומה שלה בארצות הברית.
בשונה מטסלה, שזנחה את רובה מערך החיישנים היקרים ומתמקדת במצלמה – ארגו הולכת על כל הקופה והשקיעה כבר השקעות כבדות בחיישן לידאר ייחודי כאשר רכשה לפני ארבע שנים את חברת הסטרטאפ פרינסטון לייטוול שפיתחה אותו. מכוניות המבחן של פולקסווגן וארגו עושות שימוש במערך שכולל שישה חישני לידאר, 11 חישני רדאר ו-14 מצלמות.
הלקוח הראשון של המיזם המשותף תהיה, כאמור, MOIA – חברת הבת של פולקסווגן שהקימה בשנים האחרונות את צי הרכב השיתופי הגדול מסוגו באירופה של כלי רכב חשמלים.
ארגו מוחזקת בחלקה גם על-ידי פורד – שהיא לקוח של פולקסווגן לפלטפורמת MEB החשמלית. פורד וארגו הכריזו בחודש יולי האחרון על כוונתן לבנות ולהפעיל צי של אלף מכוניות אוטונומיות יחד עם חברת 'ליפט', וזאת בתוך כחמש שנים בערים אמריקניות כמו מיאמי ואוסטין. ארגו עצמה ביצעה כבר לא מעט סבבי גיוס כספים, באחד מהם פולקסווגן השקיעה בה 2.6 מיליארד דולר, וכיום היא מגייסת לפי שווי של כ-12.4 מיליארד דולר.
במקביל לחשיפה של חטיבת המסחריות ביצעה גם אאודי מהלך של סדרת מסיבות עיתונאים שבו גילתה רבדים שונים של כוונותיה לעתיד – גם ברמה הטכנולוגית, גם מבחינת עיצוב, ובעיקר מבחינת ההערכות של אנשיה אודות אופי השימוש העתידי בטכנולוגיה בכלי רכב. אנשי אאודי אמנם לא חשפו עדיין אב טיפוס נוסע של רכב אוטונומי אבל הדגישו את הקצה האחר של הספקטרום: גם שוק היוקרה מקדם נהיגה אוטונומית, וזאת למטרת "הובלת אח"מים" בלימוזינות מתוקתקות. אאודי, כיצרנית יוקרה, מתכוונת להיות שם בכל הכוח.
