איליין הרצברג, בת 49, היא האדם הראשון שנהרג בתאונת דרכים כתוצאה מפגיעה של מכונית אוטונומית. זה קרה אתמול (יום א') בשעה 22:00 בשעה שהרצברג חצתה רחוב בעיר טמפה, אריזונה, כשהיא הולכת לצד אופניה שלא במעבר חציה. היא נפגעה באופן קשה, ומתה מאוחר יותר מפצעיה בבית חולים מקומי.

על פי דובר משטרת טמפה, אשר חוקרת את התאונה, המכונית – מסוג וולוו XC90 אשר שייכת למחלקת המו"פ של חברת 'אובר', נמצאה במצב אוטונומי בעת התאונה. מאחורי ההגה שלה ישב בעת הפגיעה נהג אנושי, כאמצעי ביטחון וכדי למנוע מצבים כאלה בדיוק.

בעקבות התאונה עצרה 'אובר' את ניסויי המכוניות האוטונומיות שלה בטמפה, פיטסבורג, סן פרנסיסקו וטורונטו. בהודעת טוויטר אשר צייצה דוברת מטעם החברה נמסר: "לבנו עם משפחת ההרוגה ואנחנו משתפים פעולה באופן מלא עם הרשויות בחקירת האירוע". דרה קוסרוואשאי (Khosrowshahi), מנכ"ל אובר, צייץ אף הוא: "חדשות עצובות מאד מאריזונה. אנחנו חושבים על משפחת ההרוגה בשעה שאנחנו עובדים יחד עם גורמי אכיפת החוק המקומיים כדי להבין מה בדיוק קרה".

אין זאת הפעם הראשונה שמכוניות של 'אובר' "מסתבכות" באירועים תאונתיים. כבר בסמוך לאחר תחילת הניסויים של 'אובר' בקליפורניה, בשנת 2016, נתפסו מכוניות אוטונומיות של החברה כאשר הן עוברות צמתים באורות אדומים, וזה הוביל כמובן לחיכוכים עם רשויות המדינה לבין 'אובר', כמו גם להגברת הוויכוח הציבורי אודות האישורים שניתנים לניסויים כאלה באופן כללי. באותה עיר, טמפה באריזונה, התרחשה לפני כשנה תאונה בין וולוו XC90 אוטונומית של 'אובר' אשר נפגעה על-ידי מכונית מאוישת, וכתוצאה מכך התהפכה המכונית של 'אובר' על צידה.

בעוד שלכולם ברור שבסופו של דבר מכוניות אוטונומיות יצמצמו את מספר התאונות והנפגעים בתאונות דרכים באופן משמעותי, שלא לומר מוחלט, הוויכוח כרגע הוא אודות המחיר שעלול להיגבות בדרך לשם, והתאונה אתמול מלבה את הוויכוח הזה. טכנולוגיית נהיגה אוטונומית מתקשה כרגע לזהות הולכי רגל ורוכבי אופניים, אבל יותר מכל דבר אחר הן מתקשות לחזות את ההתנהגות האנושית. ארגוני צרכנות אמריקנים כבר יצאו בקריאה לרשויות השונות במדינה "להדק את הפיקוח ולהחמיר את התקינה" שבה צריכות מכוניות כאלה לעמוד. למרות זאת, מוקדם יותר השנה אפשרו הרשויות בקליפורניה ובאריזונה לבצע ניסויים עם מכוניות אוטונומיות לא מאוישות, כלומר ללא גורם שיכול לפקח על הנעשה "מן השטח".

בינתיים השיקה חברת 'ווימו' – חטיבת המכוניות האוטונומיות של חברת אלפאבית (גוגל), שירות הסעות באזור פיניקס, אריזונה, אשר מבוסס על כלי רכב אוטונומיים. גם ג'נרל מוטורס ו'אינטל' מבצעות ניסויים במכוניות אוטונומיות באריזונה, אשר נחשבת ל"גן עדן" לניסויים מסוג זה בזכות מזג האוויר הבהיר והיציב שבה, כמו גם בזכות התמיכה הממשלתית.

תאונות בדרך אל ההצלחה

התאונה הקטלנית הראשונה בהיסטוריה אשר שויכה – בטעות יש לומר – למכוניות אוטונומיות התרחשה בשנת 2016 כאשר גבר כבן 40 נהג במכונית מתוצרת 'טסלה' והתנגש במשאית גדולה מבלי שהמערכת תזהה אותה.
תאונה זאת גרמה בדיעבד לקרע גדול בין 'טסלה' לבין חברת 'מובילאיי' הישראלית, אולם לכל המעורבים ברור שהנהג שנהג במכונית לא אמור היה להשתמש בה כבמכונית אוטונומית מלאה, מכיוון שהיא לא מוגדרת ככזאת.

בתקרית אחרת, בשנה שעברה, מצאו שוטרים בקליפורניה מכונית מתוצרת טסלה כאשר היא עומדת באמצע כביש מהיר בן חמישה נתיבים והנהג שלה ישן, ככל הנראה שיכור, מאחורי ההגה. הנהג טען שהמכונית נמצאה במצב של "טייס אוטומטי", והוא נעצר בחשד לנהיגה תחת השפעת אלכוהול. במקרה נוסף התנגש נהג של מכונית אחרת מתוצאת טסלה בחלקה האחורי של מכונית כיבוי אש על כביש מהיר, וגם במקרה זה מסר הנהג לחוקרי המשטרה שהמכונית נמצאה במצב של "טייס אוטומטי" בזמן ההתנגשות.

חשוב להדגיש שוב שבכל המקרים האלה מדובר בנהגים שניצלו לרעה את טכנולוגיית הסיוע לנהג של המכונית, והם לא היו אמורים להפקיר את השליטה בנהיגה בשעה שהם מאחורי ההגה, אולם כל זה לא ממש עוזר לחסידי הנהיגה האוטונומית.

המתנגדים לטכנולוגיה, ובעיקר לניסויים על כבישים ציבוריים, טוענים שמקרים כאלה שומטים את הטיעון לפיו טכנולוגיית נהיגה אוטונומית עדיפה על נהגים אנושיים, ושמכוניות אוטונומיות חייבות להיות מסוגלות לזהות הולכי רגל ולהימנע מלפגוע בהם גם אם הם לא עוברים במעברי חציה. "כל יום, בכל מקום, הולכי רגל בערים ברחבי העולם עוברים כבישים שלא במעברי חצייה", אומרים המתנגדים.

יחד עם זאת, לכולם ברור שכאשר הטכנולוגיה הרלבנטית תבשיל צפויות מכוניות אוטונומיות להיות הרבה יותר בטוחות מאשר מכוניות שנהוגות בידי נהגים אנושיים, פשוט מכיוון שאין להן מגבלות אנושיות כמו עייפות, אובדן ריכוז ושליטה במצבי רוח, הן לא שותות אלכוהול או צורכות סמים ואפשר לצייד אותן בהרבה יותר סוגי חיישנים שיאפשרו להן לזהות את הסביבה שבה הן נמצאות. עד אז, נדרש עדיין תהליך פיתוח ארוך ומורכב ואחד האתגרים המשמעותיים ביותר הוא "ללמד" את תוכנות ההפעלה לנטר ולהבין התנהגות אנושית בלתי צפויה.