מאז שנת 2014 מתרוצצות שמועות אודות תוכניות הפיתוח של אפל בתחום התחבורה האוטונומית, אשר מבוצעות תחת מסגרת "פרויקט טיטאן", אולם בשונה מכמה חברות אחרות אפל שמרה את הפעילות שלה תחת מעטה כבד של חשאיות.
בספטמבר שעבר נדמה היה אפילו שאפל נסוגה מן התחום המתפתח במהירות הזה, לאחר שפיטרה – כך דווח בשעתו – עשרות עובדים שעסקו בפרויקט, בהם גם מספר מנהלים בכירים.
אלא שבסוף השבוע הסתבר שחברת הטכנולוגיה שנחשבת ליצרנית הציוד האלקטרוני בעלת הערך הגבוה ביותר בעולם מוסיפה להימצא עמוק בתוך המשחק, וצריך להוסיף ולהתייחס אליה כאל אחד הכוחות החשובים ולכל הפחות המעניינים ביותר.
מחלקת רישוי הרכב של מדינת קליפורניה, אחת המדינות שמובילות את הפיתוח של רכב אוטונומי בעולם כולו, העניקה לאפל רישיון לניסויים עם שלוש מכוניות היברידיות מתוצרת לקסוס, מדגם RX450h, ולשישה נהגים ספציפיים שינהגו בהן.
בכך מצטרפת אפל ל-29 יצרניות, ספקים וחברות הי-טק, בהן כמובן גם גוגל, אשר מחזיקות ברישיון של מדינת קליפורניה לנסיעה עם כלי רכב אוטונומיים על כביש ציבורי.
התקנות בקליפורניה דורשות עדיין את הימצאותו של נהג אנושי מאחורי ההגה כדי שיוכל להגיב במצבי חרום ולמנוע תאונות, והן מחייבות את המפתחים לספק לרשויות מידע לא רק אודות כל תאונה שבה מעורב כלי רכב כזה אלא גם 'לוג בוק' (יומן) של כל המקרים שבהם לקח הנהג האנושי שליטה מן המחשב.
היות שדוחות אלה מפורסמים באופן פומבי זה יאפשר לנו לדעת בעתיד קצת יותר על תוכניות הפיתוח של אפל מכפי שהחברה תגלה לנו בעצמה.
על-פי דיווח של סוכנות הידיעות בלומברג, אשר נסמך על אדם שמקורב לתוכניות של אפל, החברה צפויה להתחיל בנסיעות מעשיות בשטח כבר בתקופה הקרובה, וזאת כדי לבחון ולפתח את הטכנולוגיה שלה.
אפל יכולה לתרום למכונית האוטונומית העתידית שלושה נדבכים חשובים, ויחד עם זאת מאד לא סביר שהיא תבנה בעצמה מכונית כזאת.
הנדבך הראשון, הפחות חשוב מבחינה טכנולוגית אבל מאד חשוב מבחינות אחרות, הוא את הסמל והשם המאד נחשבים של אפל כיצרנית של מוצרי צריכה מתקדמים, מעוצבים למשעי ומבוקשים מאד.
כפי שמוכיחה לנו חברת 'טסלה' האמריקנית, כאשר פורצים גבולות חדשים, בעיקר טכנולוגיים, אין משמעות למותג מבוסס מתחום הרכב, והציבור פתוח לקבל מכונית גם עם מיתוג חדש.
יחד עם שם מותג חזק כמו של אפל יכול להגיע גם עיצוב נחשק, כמו זה של מוצרי אפל השונים, ובכך לסייע לשבירת מחסומים פסיכולוגיים מפני שימוש במכוניות כאלה.
נדבך נוסף הוא היכולת של ענקית הטכנולוגיה ליצור תוכנת הפעלה מתאימה, וזאת – כמו אצל גוגל – בנוסף לחיבור שכבר יש לה עם מיליוני משתמשים באייפון ובאייפד אשר יתרמו (באופן פאסיבי כמובן) לבניית מפה דיגיטלית שנחוצה כדי להסיע בעזרתה מכוניות אוטונומית בעולם.
הנדבך השלישי, החשוב ביותר, נובע מן היכולות של אפל כיצרנית חומרה, ובעיקר מן הבעלות שלה בשתי חברות אשר מספקות לה כמה מן הרכיבים המרכזיים בציוד שהיא מייצרת ומוכרת כיום.
באפריל 2008 רכשה אפל את חברת השבבים PA סמיקונדקטור, וזו הפכה לאחת מחברות השבבים ("צ'יפים") המובילות בעולם, כאשר רכיבים אלה "מניעים" את מכשירי האייפון והאייפד וידועים כבעלי ביצועים חזקים במיוחד וצריכת אנרגיה נמוכה.
בתחום הספציפי הזה תתמודד אפל מול המתחרה העיקרית שלה על שוק הטלפונים ה"חכמים" – יצרנית השבבים 'קוואלקום', וגם במתמודדת החדשה בתחום – חברת אינטל אשר נכנסת אליו כשהיא חמושה ב'מובילאיי' הישראלית.
נוסף לכושר עיבוד חזק וחסכוני, שנדרש בליבת ההפעלה של כלי רכב אוטונומי, זירה קריטית נוספת היא תחום עיבוד התמונה והמיזוג ("פיוג'ן") עם חיישנים נוספים שמזהים את הסביבה, ואלה כמובן תחומי ההתמחות של מובילאיי.
השפן של אפל, בזירה זאת, היא חברת PrimeSense אשר נרכשה על ידה בשנת 2013 לאחר שפיתחה את חיישן ה'Kinect' המקורי עבור XBox 360של מייקרוסופט.
העובדה שאפל טרם השתמשה בטכנולוגיה הזאת באף אחד מן המוצרים שלה עצמה עשויה להעיד על כך שהיא נרכשה כחלק מאסטרטגיית הרכב האוטונומי שלה, והיא מפתחת באמצעותה את היכולת לזהות ולעקוב אחר הסביבה בכלל, ובפרט לזהות אנשים אשר נעים במרחב שבו פועלת המכונית.
המירוץ בעיצומו
באפל אמנם שומרים את תוכניות הפיתוח שלהם קרוב לחזה אבל לא מכחישים (כפי שגם נאלצו לכתוב במסמכי הבקשה שהגישו לצורך קבלת הרישיונות) שהם מפתחים טכנולוגיית בינה מלאכותית (AI) ואוטומציה.
במכתב רשמי ששלח סטיב קנר, מנהל המוצר של אפל, למינהל הבטיחות בדרכים האמריקני בסוף השנה שעברה הוא כתב בין השאר: "אפל משתמשת בבינה מלאכותית כדי להפוך את מוצריה ואת שירותיה לחכמים, אינטואיטיביים ואישיים יותר. החברה משקיעה רבות בבינה מלאכותית ובמכונות אוטומטיות, והיא נרגשת מהפוטנציאל של מערכות אוטומטיות בתחומים רבים, כולל תחבורה".
באותם מסמכים נקבה אפל גם בשמה של חברת 'בוש' הגרמנית – הספקית הגדולה בעולם של חלקים לתעשיית הרכב – כאחד הספקים שלה, וגם זה פותח צוהר אל מאחורי הקלעים של פיתוח הרכב האוטונומי.
כפי שכבר כתבנו כאן לא אחת, בשנתיים האחרונות נכרתות מספר בריתות אסטרטגיות חשובות בתעשיות הרכב והאלקטרוניקה, למשל כמו זאת של אינטל-דלפי-מובילאיי עם פרויקט HERE של מרצדס, ב.מ.וו. ואאודי, או של מרצדס, בוש ויצרנית השבבים Nvidia.
ספקיות החלפים הגדולות, כמו בוש, דלפי, קונטיננטל ואחרות עובדות במקביל גם על פיתוח עצמאי של "חליפות מכוניות אוטונומיות" שאותן יוכלו למכור כפתרון כולל ליצרניות רכב שלא משקיעות בטכנולוגיה הזאת בעצמן.
דלפי, למשל, תציע את חבילת הטכנולוגיה הזאת כשהיא נסמכת, בין השאר, על בקר ה-Multi-Domain שהיא מפתחת בעצמה תוך שימוש ברכיבים של מובילאיי ואינטל.
לבוש, כאמור, יש שיתוף פעולה עם Nvidia וגם עם יצרנית תיבות ההילוכים והמערכות המכאניות הגרמנית ZF ולא מן הנמנע שזאת תהיה גם אסטרטגיית הפעולה של אפל: במקום לייצר מכוניות אוטונומיות היא תתכנן את "החליפה" שתאפשר למכוניות (שהן מוצר "לואו-טק" בהגדרה) לנהוג את עצמן בעצמן.
אם הערכה זאת נכונה הרי שהיא תואמת במידה מסוימת גם את האסטרטגיה של גוגל, באמצעות חברת הבת שלה Waymo, אשר גם היא מעוניינת הרבה יותר בזמן של הנוסעים בתוך הרכב, ובשירותים שהיא תמכור להם (בעיקר פרסומות) בתוך כדי נסיעה וכן במיפוי של העולם, מאשר בבנייה של מכוניות.
כך או אחרת, בשלב זה מאד ברור שכלי רכב אוטונומיים לא רק יהיו יקרים מאד בתחילת דרכם אלא גם ייצרו רמת סיכון גבוהה מאד וחוסר בהירות רב בנוגע לשאלות של אחריות מוצר במקרה של תאונה.
זאת הסיבה שכל החברות שפועלות בתחום מחזקות את שיתופי הפעולה שלהן מול ציי רכב גדולים – או חברות כמו 'אובר', וצפויות לפעול בעיקר בשוק המוסדי, למשל בתחומי ההשכרה לטווח קצרצר (עם חברות כמו קאר טו גו).
בעולם כזה יהיה קל יותר לאפל להשתלב עם מודלים של זכיינות, כלומר שהיא תציע את הפלטפורמה ותגבה אחוז כלשהו מעלויות השימוש ברכב, בין אם כ"עמלת סליקה" ובין אם בדמי זכיינות.
עם זאת, צריך לשים לב גם לעובדה ש"בעולם כזה" יהפוך תפקידן של יצרניות הרכב למאד שולי: אם הן לא ימכרו מכוניות ללקוח סופי, ולא יפתחו ויתחזקו בעצמן את האלקטרוניקה ואת תוכנות ההפעלה לרכב – הרי שכל תפקידן יצטמצם לרכש רכיבים ולהרכבת מכוניות, כלומר שהן בעצמן יהפכו לספקי משנה לתעשייה. זאת אולי הסיבה שקברניטי טויוטה מתעקשים להציב מודל אלטרנטיבי ולפתח את כל היכולות בעצמם, מא' ועד ת'.
משיבות מלחמה?
חדשות חשובות נוספות שפורסמו בסוף השבוע האחרון מגיעות מג'נרל מוטורס, יצרנית הרכב הגדולה ביותר בארה"ב, ומעידות שיצרניות הרכב הוותיקות לא מתכוונות לשבת בחיבוק ידיים לנוכח פלישת גוגל ואפל לחצר האחורית שלהן.
ממסמכים שהגישו אנשי GM למשרד התקשורת האמריקני בבקשה לשריין תחום תדרי רדיו לתקשורת בין כלי רכב עולה שהחברה מתכוונת להגדיל את צי מכוניות הניסוי האוטונומיות שלה ל-300.
אם כך יקרה הרי שג'נרל מוטורס תהיה, בעתיד הנראה לעין, החברה שמפעילה את צי המכוניות האוטונומיות הגדול ביותר בעולם, ולכל הפחות בארצות הברית.
ג'נרל מוטורס כבר מפעילה 50 מכוניות אוטונומיות חשמליות מדגם בולט, פורד הודיעה בסוף השנה שעברה על כוונתה לשלש את היקף הצי האוטונומי שלה אשר יעמוד על 90 כלי רכב, ואילו קרייזלר הכריזה לא מכבר שהיא השלימה את הייצור של 100 מכוניות מדגם פאסיפיקה שיוצרו במיוחד עבור גוגל. כך התרחב צי מכוניות המבחן של Waymo ל-160.
פיתוח טכנולוגיה אוטונומית על-ידי ג'נרל מוטורס ופורד – כמו על-ידי טויוטה – מעיד אל האסטרטגיה שלהן או על קרבות הבלימה שהן מנהלות לקראת העידן שאליו כולנו מתגלגלים.
בשנה שעברה רכשה ג'נרל מוטורס את חברת Cruise Automation ועוד קודם לכן הקימה את מיזם מאיבן – מיזם אשר עשוי להעיד על אסטרטגיית היישום של נהיגה אוטונומית בכלי רכב שמיועדים להשכרה קצרצרה ובציים לתחבורה שיתופית
בשבוע שכעבר קיבלה ג'נרל מוטורס ממדינת קליפורניה חבילת הטבות מס בהיקף של 8 מיליון דולר תמורת השקעה של 14 מיליון דולר מצידה בפיתוח מרכז המו"פ של Cruise Automation והעסקת 1,100 עובדים חדשים.
פורד, מצידה, הודיעה בפברואר השנה על כוונתה להשקיע כמיליארד דולר בחמש השנים הבאות בחברת בינה מלאכותית חדשה בשם 'ארגו איי', וזאת לאחר שבאוגוסט 2016 היא הודיעה על ארבע השקעות ושותפויות אחרות – בהן 75 מיליון דולר ביצרנית חיישני הלייזר וולודין, רכישת חברת SAIPS אשר כמו מובילאיי עוסקת בראייה ממוחשבת ובבינה מלאכותית, וכן בחברה שעוסקת במיפוי דיגיטלי תלת מימדי ובחברה שמפתחת תוכנות מציאות מדומה.
