היזם והמנכ"ל של יצרנית המכוניות החשמליות טסלה צופה שמכוניות אוטונומיות יהפכו להיות מובנות מאליהן כמו מעליות. לדבריו, מחוקקים עשויים בעתיד למנוע מבני אדם מלנהוג במכוניות, מאחר שהם לא בטיחותיים מספיק. אבל זה לא יקרה כל כך מהר: גם אם מכוניות אוטונומיות היו מוכנות כבר היום לשימוש המוני, יידרשו לפחות 20 שנה להחלפת צי הרכב העולמי
בעתיד, יתכן שבני אדם פשוט לא יורשו לנהוג במכוניות. את החזון הטכנולוגי הזה מספק אלון מאסק – היזם האמריקאי שעומד מאחורי יצרנית המכוניות החשמליות טסלה וחברת החלל SpaceX. "בעוד זמן קצר למדי, נראה במכוניות אוטונומיות דבר מובן מאליו", אמר היזם בכנס טכנולוגיה שנערך השבוע. "אני כמעט רואה בזה בעיה שנפתרה. אנחנו יודעים מה לעשות, ונגיע לזה בעוד שנים ספורות… בעתיד הרחוק, (מחוקקים) עשויים להוציא אל מחוץ לחוק מכוניות שנהוגות בידי בני אדם, בגלל שהן מסוכנות מדי".
הנקודה שמעלה מאסק נוגעת להערכה רווחת בתעשיית הרכב וגם בתעשיית האלקטרוניקה, ולפיה מכוניות אוטונומיות יהיו בטוחות משמעותית ממכוניות שנהוגות בידי בני אדם. במחקר שפרסמה לאחרונה חברת הייעוץ מקינזי, העריכו אנליסטים בחברה כי שימוש המוני במכוניות אוטונומיות יקטין את מספר התאונות בארה"ב ב-90%. האנליסטים של מקינזי העריכו כי כתוצאה מהפחתת מספר התאונות והנפגעים, ייחסכו למשק האמריקאי כ-200 מיליארד דולר מדי שנה.
עם זאת, מאסק מודה שהדרך להפיכת המכוניות האוטונומיות ל"דבר מובן מאליו" לא תהיה קלה. לדבריו, הרגולטורים – ממשלות ומחוקקים ברחבי העולם – לא ימהרו להתיר שימוש נרחב במכוניות אוטונומיות, וזאת עד שיוצגו בפניהם ראיות משכנעות שיוכיחו את בטיחותן בהשוואה למכוניות שנשלטות על-ידי נהגים אנושיים. מאסק גם מזהיר מכך שאזרחים יידרשו בסופו של דבר לאמץ שינוי עמוק ביחסים עם מכוניות, הזמן שהרגולטורים מנסים למצוא פתרון לתקופת המעבר בין מכוניות שנהוגות בידי בני אדם למכוניות אוטונומיות.
המעבר הזה לא יהיה מיידי או אף מהיר במיוחד. מאסק אומר כי גם כאשר מכוניות אוטונומיות יהיו מוכנות לשימוש המוני, יידרש זמן רב כדי להחליף את כל צי הרכב העולמי. כיום, יש יותר מ-2 מיליארד כלי רכב שנוסעים ברחבי העולם, ומדי שנה מתווספים למספר העצום הזה כ-100 מיליון כלי רכב חדשים. בקצב הזה, ייקח לפחות 20 שנה להעביר את צי הרכב העולמי משימוש בכלי רכב שנהוגים בידי בני אדם לכלי רכב אוטונומיים. "זה לא מעבר שייקרה מיד", מציין מאסק, "זה ייקח לא מעט זמן".
תקופת המעבר אליה מתייחס מאסק עלולה להתברר כבעייתית במיוחד, לכל הפחות מנקודת מבט בטיחותית. בנייר עמדה שפרסמו לאחרונה חוקרים מאוניברסיטת מישיגן, נטען שבתקופת המעבר בין שימוש המוני במכוניות "אנושיות" ושימוש במכוניות אוטונומיות, עלולות להיווצר בעיות בטיחות חמורות לנהגים בשר ודם. לטענת החוקרים, נהגים מקבלים לעתים החלטות בהתבסס על הבעות פנים של נהגים אחרים, ואף על-בסיס מין או גיל הנהג. אולם, כאשר במכונית אחרת יישב "רובוט", הנהג האנושי לא יוכל ליצור קשר עין עם אותו נהג-רובוט ולכן גם לא יוכל להעריך מה תהיה התנהגותו הצפויה.
למרות האופטימיות של מאסק, יש לא מעט קשיים ומכשולים בדרך למימוש החזון שהוא מציג, ולא רק בהיבטים צרכניים או חוקיים. הטכנולוגיה של מכוניות אוטונומיות עוד נדרשת לעמוד במבחן המציאות, ובעניין זה גם מאסק מודה שלא הכל פשוט. לדבריו, השגת "שיתוף פעולה" בין מכוניות אוטונומיות במהירויות של עד 16 קמ"ש היא משימה פשוטה יחסית, אך השגת שיתוף פעולה שכזה במהירויות שבין 16 ו-75 קמ"ש בכבישים עירוניים ופרבריים – עם הולכי רגל, תנועה חוצה ושלל מכשולים והסחות-דעת – צפויה להיות קשה לפתרון.
ובכל זאת, למרות הקשיים והמכשולים, מאסק משוכנע שמכוניות אוטונומיות יהפכו למציאות – ולא בעתיד הרחוק. "אני חושב שזה יהפוך להיות דבר נורמלי, כמו מעלית", סיכם מאסק, "פעם היו מפעילים למעליות, ואז הגינו מנגנון חשמלי והמעלית ידעה להגיע לקומה שלך. מכוניות יהיו בדיוק אותו דבר".
