ענקית הטכנולוגיה והאינטרנט גוגל הודיעה בסוף השבוע על כך שהחלה לבצע ניסויים מעשיים, על דרכים ציבוריות, במכוניות שאותן היא בונה בעצמה.
אבות-טיפוס אלה, של מכוניות קטנות ועגלגלות כמו אלה שנחשפו על-ידה בשנה שעברה, יצטרפו אל צי של כ-23 המכוניות האוטונומיות הקיימות של גוגל, מדגמי לקסוס RX וטויוטה פריוס, וייעשו שימוש באותן טכנולוגיות של נהיגה אוטונומית.
עד עתה בוצעו רוב הניסויים באבות-הטיפוס החדשים על מסלוליו המבודדים והסגורים של בסיס חיל-אוויר אמריקני, אולם כעת הם "שוחררו לחופשי" והם מתגלגלים על כבישים ציבוריים ואפילו על כבישים מהירים.
בעוד שדגמי טויוטה הוסבו לעצמאות מתוך דגמים סדרתיים ומוכרים, המכוניות של גוגל לא מבוססות על דגמים קיימים אלא מיוצרות לפי מפרט והזמנה מיוחדת של גוגל על-ידי חברת רוש (Roush Industries Inc) אשר בונה את המכוניות לא הרחק מ"עיר הבירה" של תעשיית הרכב האמריקנית – דטרויט.
Roush, אשר הוקמה בשנת 1976 כמתכננת ויצרנית של חלקים משופרים לרכב, ידועה כיום יותר מכל בזכות שיפורים שהיא מבצעת לדגמי פורד מוסטאנג ובזכות השתתפותה בתוכניות ריאליטי של שיפורי רכב.
גוגל בחרה ברוש, קרוב לודאי, בזכות העובדה שחברה זו רכשה במהלך השנים מספר לא מבוטל של חברות מתחומים שונים שחלקן קשורות לתחום הרכב ואחרות (למשל חברה לפרסום דיגיטלי ברשת) שאינן קשורות.
כיום מסוגלת רוש לתכנן ולבנות את רוב מערכות הרכב – החל ממערכות הנעה ומנועים, דרך חלקי מרכב שמיוצרים מחומרים מורכבים, וכלה בהנדסה של חלקים וחומרים סופגי-רעש ורעידות, ויש לה גם את היכולת להרכיב כלי רכב ולצבוע אותם.
עם זאת, חלק מן המערכות יסופקו לפרויקט על-ידי שתי חברות ענק שהן בין הספקים המרכזיים לתעשיית הרכב – בוש וקונטיננטל – שתי חברות שעובדות בעצמן על פיתוח טכנולוגיות לנהיגה אוטונומית.
לאחר שגוגל מינתה את רוש כספקית המכוניות שלה, והחלה לעבוד איתה על הטמעת הטכנולוגיות הייחודיות שמפותחות על ידה בקליפורניה, הקימה רוש מתחם מיוחד עבור הפרויקט בעיר ליבוניה (Livonia ) שבמישיגן, אחת מערי הלוויין של דטרוייט, ובכוונתה לשכור 210 עובדים לצורך הביצוע שלו.
בינואר השנה פרסמה גוגל שבכוונתה לבנות 100 אבות-טיפוס כאלה עוד במהלך 2015, אולם ככל הידוע עד כה סופקו רק 9 המכוניות הראשונות ו-25 נמצאות בתהליכי בניה כאלה ואחרים.
לנסוע בלי ידיים בתוך תרמיל
אבות-הטיפוס של מכוניות גוגל הן מכוניות דו-מושביות עגלגלות אשר לא דומות לאף דגם מייצור סדרתי שמוכר לנו כיום אך בהחלט מזכירות מכוניות מן העבר, כמו 'מסרשמידט' ואחרות.
נראה שאנשי גוגל בחרו להמחיש באמצעות העיצוב הפשוט והייחודי להם את הרעיון שיותר מאשר מדובר ב"מכונית" – במובן המוכר והידוע לנו – אלה בעצם "תרמילי הסעה" (POD), כלומר מכשירים שאמורים להוביל ולהסיע אותנו תוך ויתור על חוויית הנהיגה ועל הצורך בנהג.
למעשה, בתכנון המקורי של ה"תרמילים" הללו אין בהם גלגל הגה או דוושות תאוצה ובלימה, והם לא זקוקים לנהג במובן המוכר לנו כיום.
מדינת קליפורניה היא אמנם אחת המדינות הראשונות בארה"ב שאישרה את תנועתן של מכוניות אוטונומיות, אבל אפילו שם דורשות התקנות הקיימות כרגע את הימצאותו של נהג שיוכל להשתלט על המכונית במקרה חירום. לכן, כדי לעבור לשלב הניסויים המעשיים על כבישים ציבוריים, הותקנו באבות-הטיפוס הגה ודוושות שניתנים גם לפירוק.
כאמור, אבות-הטיפוס עושים שימוש באותה טכנולוגיה שגוגל פיתחה במהלך שש השנים האחרונות ואשר מסיעה את צי הלקסוסים והטויוטות שלה, ולדברי גוגל צברה הטכנולוגיה הזאת עד היום יותר מ-1.6 מיליון ק"מ של נסיעה על כביש ציבורי כמעט ללא תקלות.
לפני כשבועיים, בעקבות ביקורת ציבורית שנמתחה על גוגל בנוגע לאי מסירת מספיק פרטים לציבור אודות הניסויים שלה, היא הקימה אתר אינטרנט ייעודי לדיווח אודות הפרויקט, ואף מסרה שעד היום היו המכוניות שלה מעורבות ב-13 תאונות, 12 מתוכן כאשר הן נפגעו מאחור על-ידי נהגים בשר ודם.
כמעט כל התאונות התרחשו לקראת עצירה של המכוניות האוטונומיות ברמזורים, והתאונה היחידה, לטענתם, שיכולה להיות מיוחסת למכונית שלהם התרחשה דווקא כאשר נהג הניסוי שנמצא במכונית לפי דרישת המחוקק השתלט באופן ידני על המכונית וביצע תמרון כלשהו. מכל מקום, בגוגל טוענים שכל התאונות הסתכמו עד היום בפציעות קלות בלבד.
בכל מקרה, ולמרות שאבות הטיפוס אמורים לנסוע גם על כבישים מהירים, מוגבלת בשלב זה מהירות הנסיעה שלהם ל-40 קמ"ש "כדי להקטין את הסבירות לפציעה חמורה", כך נמסר.
מתקשרים עם הציבור
"האם הבחנת בדבר מה חדש ברחובות?" אומרת-שואלת ההודעה שפרסמה גוגל ביום חמישי האחרון בבלוג שמוקדש למכונית האוטונומית. "אבות הטיפוס החדשים של כלי הרכב האוטונומיים שלנו מוכנים לדרך, וכמה מהם כבר משייטים ברחבי העיר!
אבות טיפוס אלה תוכננו במקורם להיות כלים שמסוגלים לנהוג נהיגה עצמאית באופן מלא… (ולכן לפעול) ללא הגה או דוושות, אבל בשלב זה של הפרויקט שלנו (ולצרכי בטיחות) יהיו נהגים "על הסיפון", ומולם התקנו גלגל הגה נשלף, דוושת האצה ודוושת בלם, ואלה מאפשרים להם להשתלט על הנהיגה במידת הצורך…
המהירות של אבות הטיפוס מוגבלת ל-40 קמ"ש… והם ייסע באמצעות אותה התוכנה שבה נעשה שימוש בצי כלי הרכב הקיים שלנו, שכבר עבר בהצלחה יותר ממיליון ו-600 אלף קילומטרים בנהיגה עצמאית מאז שהתחלנו את הפרויקט…"
גוגל גם מסרה שחלק ממטרות הניסוי עם אבות הטיפוס הוא לבחון טכנולוגיות הגנה חדשות על הנוסעים ברכב ועל הולכי רגל, ואלה כוללות, למשל, חלקי מרכב שבנויים מקצף מיוחד בעל יכולות ספיגת אנרגיה, ושמשה קדמית גמישה.
מהנדסי גוגל, כך נמסר, יבחנו באמצעות אבות-הטיפוס "מצבי נסיעה נדירים ומוזרים", שאליהם מתייחסים המומחים כאל "מקרי קצה" – מצבים חריגים שמתרחשים, סטטיסטית, אחת ל-160 אלף ק"מ. "בדיקה כזו", נאמר, "תאפשר לנו לוודא שהתוכנה שלנו מסוגלת להתמודד אפילו עם התרחישים הנדירים ביותר". צי המכוניות הנוכחי של החברה מבצע כבר כעת נסיעות בהיקף של כ-16,000 ק"מ בכל שבוע, ולכן סך הנתונים שנאספים על-ידי החברה במהלך הניסויים הוא עצום.
לפעמים מכוניות מתנגשות
שעות ספורות לאחר שגוגל פרסמה את הודעתה, ביום חמישי, נחשף על-ידי סוכנות הידיעות רוייטרס סיפור של "כמעט תאונה" בין מכונית של אוטונומית של גוגל, אשר עברה מנתיב לנתיב, לבין מכונית אוטונומית של יצרנית המשנה דלפי, אשר עושה שימוש בטכנולוגיות דומות לאלה של גוגל ובחיישנים זהים מסוג לייזר, רדאר ומצלמות.
בכיר בחברת דלפי, שצוטט על-ידי רוייטרס, מסר שמכונית האאודי האוטונומית שהם מריצים ניסתה להשתלב בתנועה – לא הרחק ממקום מושבה של גוגל בעיר מאונטן ויוו (Mountain View) בקליפורניה, ובעת שביצעה תמרון של מעבר נתיב הקדימה אותה אל אותו נתיב מכונית אוטונומית של גוגל, אשר חסמה את דרכה.
הדוברת של חברת דלפי, קריסטן קינלי, טענה בתגובה שדבריו של הבכיר בחברה הוצאו מהקשרם ושהוא לא התכוון שבאמת כמעט ונגרמה תאונה אלא דווקא להדגיש את היכולת של המכוניות האוטונומיות להימנע ממצבים לא צפויים על הכביש.
"המכונית שלנו" מסרה הדוברת, "ראתה את המהלך שביצעה המכונית של גוגל וזיהתה שהיא מתכוונת להשתלב באותו מסלול שאליו עמדה המכונית שלנו לעבור, אבל ברגע שגילתה שהנתיב כבר אינו פנוי היא "החליטה" להפסיק את המהלך ולחכות עד שהנתיב יתפנה מחדש".
גם דוברת מטעם גוגל הסכימה עם התיאור של דלפי ומסרה בתגובה: "הכותרת כאן היא ששתי מכוניות אוטונומיות עשו בדיוק את מה שהיו אמורות לעשות בתרחיש נהיגה יומיומי רגיל למדי".
ובכל זאת, לדברי סוכנות הידיעות רוייטרס מדובר בפיסת היסטוריה, מפני שככל הידוע זאת הפעם המדווחת הראשונה שבה מתרחשת תקרית של "כמעט ונפגע" בין שתי מכוניות אוטונומיות של יצרנים שונים.
עם זאת, חשוב לזכור שאחת המטרות של מכוניות אוטונומיות, אשר קרוב לוודאי גם תוגשם בהצלחה, היא צמצום דרסטי של מספר התאונות בכלל והנפגעים בפרט.
אנשי גוגל הביעו כבר במספר הזדמנויות תקווה שמכוניות אוטונומיות שעושות שימוש בטכנולוגיה שלהם יעלו על כבישים ציבוריים, וישתלבו בתנועה הכללית, עבר לפני סוף העשור הנוכחי.
