בעוד מספר חודשים, לאחר שההיסטריה התקשורתית סביב וירוס קורונה תחלוף והוא ימוגר, נוכל לדעת אם הצעדים שננקטו כלפיו היו ראויים או מוגזמים. כרגע נראה שמדובר בסך הכל ב"שפעת עם יחסי ציבור", ואם זה באמת המצב אז יהיה קשה מאד לתרץ את הנזקים האדירים שנגרמים כעת למשק ולכלכלה.
בינתיים, גם בתוך כדי המגיפה, אפשר להעריך בזהירות שקורונה הציל עד כה יותר חיים מכפי שקטל, בעיקר בכבישים, ושאפקט חיובי זה צפוי להימשך בעתיד גם לתחומים נוספים. נכון ליום ראשון בבוקר, ה-15 במרץ 2020, ידוע על קרוב ל-156,000 בני אדם שנדבקו בקורונה ברחבי העולם (המספר האמיתי כנראה גדול יותר) ועל פחות מ-6,000 שנפטרו מן המחלה מאז שהתגלתה לראשונה בסין בדצמבר האחרון. עבור החולים עצמם, ובני משפחותיהם, מדובר כמובן בנתונים קשים, אבל מספר זה לא גדול ביחס לתמותה העונתית הרגילה משפעת בעולם. הוא בוודאי בטל בשישים ביחס ל-600,000 בני אדם שמתים בכל שנה ברחבי העולם ממחלות שנישאות על ידי טפילים או חרקים – למשל מלריה. בהשוואה חודשית, מאז שנודע לנו על קורונה קטלו כבר מחלות כמו מלריה יותר מ-100,000 בני אדם בעולם כולו.
כאילו כדי להכניס אותנו לפרופורציות נכונות פורסמו בשבוע שעבר שתי תגליות חשובות, אחת בארה"ב ואחת בגרמניה. סוכנות החלל האמריקנית, NASA, פרסמה תצלומי לוויין שבהם מתואר זיהום האוויר בסין בתקופה הנוכחית, "תקופת הקורונה", לעומת תקופות קודמות. כפי שניכר בבירור מתמונות אלה – הכנסת המדינה כולה לרמות כאלה ואחרות של בידוד, וירידה דרסטית בפעילות הכלכלית, גרמו לצניחה אדירה בכמות זיהום האוויר בכלל ובפרט בזיהום של תחמוצת חנקן שידועה כגורם למחלות רבות ביצורים חיים. בסמוך לאחר מכן פורסמו תצלומים דומים של סוכנות החלל האירופאית שמתארים תמונה דומה גם באיטליה: זיהום האוויר צנח באופן דרסטי כפועל יוצא של האטת הפעילות האנושית כתוצאה מן הבידוד והסגר.
מחקר אחר, אשר פרסמה בגרמניה קבוצת חוקרים בינלאומית, עשוי לשמוט לכולנו את הלסתות בתדהמה, ועדיף אפילו שהוא יכניס אותנו לבהלה מוצדקת. המחקר מצא שסיבת התמותה המובילה בעולם כולו בימינו היא זיהום האוויר, ומדובר – להערכת החוקרים – בלא פחות מ-8.8 מיליון בני אדם שמתים בגללו בכל שנה ברחבי העולם. במילים אחרות, בחודשיים וחצי האחרונים הרג וירוס קורונה כ-6,000 בני אדם ואילו זיהום האוויר קטל יותר מ-1.5 מיליון בני אדם!
לצורך המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי Cardiovascular Research, פיתחו החוקרים מודל חדשני שאותו הם מכנים "חשיפה לתמותה גלובלית" (GEMM) והחומרים שאחריהם עקבו ידועים כמחוללי מחלות ריאה, סרטן ומחלות כלי דם: חלקיקים נשימים (PM) ואוזון – שהם בין תוצרי הפליטה של כלי רכב ושל תחנות כח פחמיות. המחקר השווה את כל נתוני התמותה הידועים לפי סטטיסטיקות כלל עולמיות כנגד המודל שפותח, וקבע – להערכת החוקרים – שמספר ההרוגים השנתי מזיהום אוויר בשנת 2015 היה בין 7.11 ל-10.41 מיליון בני אדם (ולצורך ההשוואה עם גורמי מוות אחרים העמידו אותו על 8.8 מיליון). את קיצור תוחלת החיים של כלל האנושות מעריכים החוקרים בין 2.3 ל-3.5 שנים. בהשוואה בין הקטלניות של זיהום האוויר ביחס לגורמי תמותה אחרים נמצא שהיא גבוהה בהרבה מזאת שנגרמת בגלל עישון סיגריות, אשר נחשב לאחד מגורמי המחלות והתמותה המובילים בעולם. זיהום אוויר גם הורג הרבה יותר בני אדם בכל שנה מכל המלחמות, אירועי הטרור וכל סוגי האלימות האחרים, ובאופן כללי גורם לשני שלישים מכלל המוות בטרם עת במדינות הלא מפותחות, ועד 80% (!) במדינות המפותחות.
מכחישי ההתחממות הגלובלית ולוביסטים של תעשיות הנפט והגז נוהגים למכור סיפור לפיו התפרצויות של הרי געש ופעילויות טבעיות של כדור הארץ יוצרות הרבה יותר גזי חממה וזיהום מכל הפעילות האנושית – ולכן, לדעתם, אין תועלת בצמצום שריפת דלקים ממקור אורגני. עורכי המחקר הגרמני מוכיחים שהטענה הזאת לא נכונה, מפני שהנתונים שלהם מפרידים בין זיהום אוויר מעשה ידי אדם לבין זיהום בלתי נמנע ממקורות טבעיים, כמו אבק מדברי ושריפות יער.
אין זה סוד שזיהום אוויר מתחבורה ותעשייה גורם לבעיות לב ונשימה, אבל המחקר החדש מעניק לנו מימד נוסף בכך שהוא מכמת את היקף הבעיה וקובע שמזהמי האוויר מקטינים את תוחלת החיים הממוצעת של כלל תושבי העולם ב-2.9 שנים, וזאת לעומת עישון טבק ומוצריו שמקצר את תוחלת החיים ב-2.2 שנים בממוצע, איידס ב- 0.7 שנים, ומחלות שמועברות על-ידי טפילים וחרקים (למשל יתושים, קרציות ופרעושים), ב- 0.6 שנים. כל צורות האלימות – כולל מוות במלחמות ופיגועי טרור, מקצרים את תוחלת החיים העולמית הממוצעת ב-0.3 שנים.
פרופסור Jos Lelieveld מהמרכז הרפואי של אוניברסיטת מיינץ בגרמניה אמר: "מדהים שמספר מקרי המוות וצמצום תוחלת החיים כתוצאה מזיהום אוויר גדול ממספר המתים ממלריה, פי 45 מאלכוהול ופי 60 משימוש בסמים… זיהום האוויר גורם לפגיעה בכלי הדם ופגיעה זאת מובילה לעלייה בלחץ הדם, לסכרת, שבץ מוחי, התקפי לב ואי ספיקת לב". המחקר מצא שזיהום אוויר הוא גורם סיכון מכריע במחלות לב וכלי דם (מחלות לב ומחלות כלי דם מוחיים יחד) וכי אנשים מעל גיל 60 נמצאים בסיכון הגבוה ביותר. פרופסור תומס מינזל מהמרכז הרפואי באוניברסיטת מיינץ מזהיר ש"מכיוון שההשפעה של זיהום האוויר על בריאות הציבור גדולה בהרבה מהצפוי, ומכיוון שזאת תופעה עולמית, אנחנו מאמינים שתוצאות המחקר מראות שיש "מגיפת זיהום אוויר עולמית".
החוקרים מסכמים ואומרים ש"זיהום אוויר סביבתי הוא אחד הסיכונים הבריאותיים העיקריים בעולם, וגורם לתמותה עודפת משמעותית ולקיצור תוחלת החיים בגלל מחלות לב וכלי דם. לדבריהם, בעוד שאנשים יכולים להחליט להפסיק לעשן – וכך לצמצם את הסיכון האישי שלהם לחלות במחלות ולקיצור תוחלת החיים, אין להם אפשרו להפסיק לנשום, כלומר שאין להם שליטה בכמות זיהום האוויר שהם סופגים.
ובינתיים באיטליה
60 מיליון האיטלקים שנמצאים בימים האחרונים בסגר לא נוסעים בדרכים, מה שאומר שהמכוניות שלהם לא מונעות ולא נוסעות, וכך גם משאיות וחלק ממפעלי התעשייה. התוצאה, כפי שמשתקפת בצילומי הלוויין Sentinel-5 של סוכנות החלל האירופית, היא שזיהום האוויר באיטליה מתפוגג. Sentinel-5 עוקב אחר זיהומים שנגרמים על ידי אדם, בהם דו תחמוצת החנקן שנוצרת בעיקר במנועי בעירה פנימית ובתחנות כח פחמיות, והצילומים שלו מאשרים שביממות האחרונות חלה הקלה בזיהום האוויר. עוד קודם לכן, כאשר אנשי נאס"א פרסמו תמונות דומות מסין, אמר פיי ליו, חוקר איכות אוויר בנאס"א, ש"זאת הפעם הראשונה שראיתי ירידה כל כך דרמטית בזיהום אוויר על שטח כה רחב".
חשוב להדגיש אמנם את ההבדל בין הרוגיה של מגיפה – שהיא לרוב אירוע תחום בזמן, לבין הרוגים כתוצאה ממצב כרוני כמו זיהום אוויר שהורג לאורך זמן כתוצאה מחשיפה ממושכת. ובכל זאת, המספרים מדברים בעד עצמם. רוב ממשלות העולם, כולל ממשלת ישראל, התגייסו והפעילו צעדים קיצוניים מאד למיגור מחלה אשר מפילה מעט מאד חללים ביחס למגיפות אחרות, ואין מנוס מלהסיק שהפעולות הללו נובעות הרבה יותר מלחץ תקשורתי מאשר ממחשבה מסודרת ומהקצאה מתוכננת ופרופורציונלית של משאבים. כאשר מכמתים את הנזק הכלכלי האדיר שגורמים הצעדים האלה לכלכלות העולם אפשר אולי להתנחם רק בנחמת עניים אחת: מבלי להתכוון לכך הושג הישג אדיר בצמצום זיהום האוויר, וזה מתורגם לשיפור בבריאות הציבור.
כאשר מוסיפים להפחתת זיהום האוויר גם את הצמצום במספר תאונות הדרכים במדינות שבהן הוטלו הגבלות תנועה וסגרים למיניהם – הרי שאפשר להעריך ברמת ודאות גבוהה שמספרם הכולל של בני האדם שמתו וימותו באופן ישיר ועקיף בגלל קורונה הוא נמוך, אולי אפילו שלילי.
וזה לא הכל. הסגר שנכפה בשבועות האחרונים על מאות מיליוני בני אדם בסין ובמדינות נוספות עשוי לשנות לטובה את הפעילות האנושית לפחות בשלושה מובנים. ראשית, ארגונים רבים פיתחו או שכללו במהירות את האפשרות לעבודה מרחוק, מה שאומר שבתוך כדי הכאוס הם מתרגלים לפעול באופן שחוסך בנסיעות, חוסך באנרגיה ומצמצם את זיהום האוויר בעולם. שנית, התמונות הדרמטיות מסין ומאיטליה ממחישות לכולנו את הנזקים האדירים של הפעילות האנושית לאטמוספירה ולבריאות שלנו, וייתכן שיתרמו לפתרונות בגזרה הזאת. שלישית, ולא פחות חשוב, המודעות האנושית להיגיינה ולמאבק בזיהומים משתפרת, ומערכות הבריאות מתרגלות מצב חרום, מה שעשוי לשפר את הסיכויים שלנו כאשר יגיע יום אחד וירוס קטלני באמת.
