פורד קיבלה בשבוע שעבר הגנת פטנט להמצאה שגאוניותה טמונה בפשטותה: מתקן לנשיאת אופניים שמוטמן כולו בתוך המכונית ונשלף רק בעת הצורך.
כפי שכותב ממציא הפטנט בעצמו – המקסיקני עומאר מולינה (Omar Molina), פתרונות לנשיאת אופניים על כלי רכב לא חסרים: יש מתקנים שמוצמדים לרכב באמצעות ואקום, יש כאלה שמותקנים על הגג ויש גם כאלה שמונחים על תא המטען. אלא שלכל אחד מן הפתרונות האלה יש את המגבלות שלו – ומה שמשותף לכולם הוא או שנדרשת התעסקות בקשירת המתקן, או שהוא פוגם ביעילות האירודינמית של הרכב כאשר הוא לא בשימוש – או גם וגם.
בקשת הפטנט שהגישה חברת פורד בינואר 2016, ואשר פורסמה על-ידי רשם הפטנטים האמריקני בשבוע שעבר, פותרת את הבעיה בדרך הכי אלגנטית שיש – אם כי כמובן שגם יוצרת בעיות אחרות. אבל אם פורד תתגבר על הקשיים ותהפוך את הפטנט הזה ליצירה סדרתית יש מצב שהדגמים שבהם היא תשולב יתחבבו מאד על הקהילה העצומה של רוכבי אופניים.
הרעיון, כאמור, פשוט להפליא: שתי זרועות (או אחת, או יותר) שטמונות עמוק מתחת לתא המטען של מכונית נוסעים (בשרטוטי הפטנט מוצגת פורד מוסטנג) או קרוסאובר, ואשר נשלפות החוצה כאשר מבקשים להשתמש במתקן. כאשר הזרועות שלופות אפשר להניח עליהן שני זוגות אופניים ולעגן אותם למתקן עצמו, וכאשר הן לא בשימוש אפשר לקפל אותן בחזרה פנימה מבלי להפסיד נפח הטענה בתא המטען.
וכעת לבעיות. כדי שבתוך המרכב יהיה מספיק מקום לאחסן את המוטות כשהמתקן במצב סגור צריך לפנות מן הדרך חלקי מרכב ומערכות חשמל, או להשתמש בתעלות שבתוכן מאוחסנות הזרועות כחלקים נושאי עומס של המרכב. בתכנון נכון זה אפשרי אבל זאת בדיוק הבעיה: זה דורש תכנון נכון שלוקח בחשבון את מגבלות הפלטפורמה וגבולותיה, מה שאומר שכמה מחלקות בתוך פורד צריכות להיות מסונכרנות ביניהן על ההתעסקות שנדרשת לצורך זה. במילים פשוטות, אנשי השיווק של פורד צריכים להיות מספיק בטוחים שההשקעה בתכנון של מתקן אינטגרלי כזה תביא להם רווח מספיק גדול – בין אם כלכלי או תדמיתי – כדי שיפעילו לחץ על מחלקת הפיתוח של החברה.
בעיה נוספת היא שמרגע קבלת ההחלטה לפתח כזאת מערכת נדרש דור אחד של פלטפורמה, או לכל הפחות דור אחד של דגם – כדי לבצע את כל השינויים הנדרשים ליישום של מערכת כזאת. במילים אחרות, גם אם אנשי פורד עפו על הרעיון והחלו לפתח אותו במקביל להגשת הפטנט, יידרשו בין שלוש לחמש שנים עד שנוכל לראות אותו מיושם בדגם מייצור סדרתי. יצרניות הרכב, וספקיות המשנה שלהן, רושמות בכל שנה אלפי פטנטים, ולא בכולם נעשה שימוש, אבל הפטנט הספציפי הזה כל כך נכון שצריך לקוות שגורלו יהיה מוצלח יותר.
אגב, מעניין לציין שמתקנים להעמדת ונשיאת אופניים מעסיקים את טובי המוחות כמעט מאז המצאת האופניים עצמם: במהלך השנים התקבלו יותר מ-30 פטנטים למתקנים כאלה, והראשונים מאלה הוגשו כבר לפני 119 שנים (!) בשנת 1898…
