"עברנו כבר כברת דרך ארוכה לקראת משאיות עבודה אוטונומיות", מסכם פרופסור בו וולברג מן המכון המלכותי לטכנולוגיה בשטוקהולם (KTH) ניסוי משותף שהסתיים לאחרונה עם יצרנית המשאיות השבדית סקניה, "ובין השאר הוכחנו עם משאית אמיתית שהמשימה הזאת אפשרית: המשאית נסעה באופן עצמאי עם סטייה של לא יותר מ-20 סנטימטרים מקו האמצע של הכביש, והציגה דיוק רב גם במהירויות גבוהות".
KTH, סקניה, אוניברסיטת לינקופינג, יצרנית המטוסים סאאב וספקית החלפים הגדולה Autoliv משתפות מזה כשנתיים פעולה במסגרת פרויקט במימון ממשלתי שנקרא iQMatic, ומטרתו לפתח משאית אוטונומית שתפעל בסביבת עבודה קשה כמו במכרות.
סקניה תבצע "תצוגת תכלית" של משאית עבודות עפר אוטונומית כבר בחודש הבא, והיא צפויה להרחיב את הניסוי לעבודה אמיתית במכרה עצום בשבדיה בסוף הסתיו הבא.
עד עתה הצליחו השותפים לפרויקט להגיע למצב שבו משאית יכולה להתמודד בבטחה עם מכשולים על כביש ציבורי, וכן לבצע משימות כמו העמסת ופריקת עפר. בנוסף, משאית אוטונומית כזאת עברה בהצלחה מבחני נסיעה עצמאית על כבישים צרים ומפותלים.
אנשי הפרויקט מספרים שתוכנת ההפעלה של משאית הניסוי יכולה לנבא את התנועות הצפויות של הרכב בכל מצב נתון, וזאת על בסיס מידע שאוספים החיישנים שלה לגבי כיוון הנסיעה, כמות הכח שמספק המנוע בכל רגע ועוצמת הבלימה הכוללת.
המערכת אף יודעת לטפל במישורים משתנים של פני הקרקע ולהתייחס לאילוצים הטופוגרפיים במטרה למנוע מן המשאית לנטות הצידה ולהתהפך.
"משאיות מציבות אתגר הרבה יותר גדול בפני המפתחים", מסביר וולברג, "מפני שהן מטפלות במסה ובאינרציה הרבה יותר משמעותיים, ולכן הן גם יותר מסוכנות.
יתרה מכך: למשאית הניסוי יש גם היגוי לשני סרנים ולכן כל המודלים המתמטיים שלנו הרבה יותר מורכבים. החיישנים חייבים לספק למערכת יותר מידע, ובתדירות גבוהה יותר, מאשר במכונית נוסעים. בנוסף, משאיות עבודה לא פועלות לבדן כשהן בשטח כזה, אלא בתיאום עם משאיות נוספות וכלי עבודה מסוגים אחרים – כלומר שמדובר פחות או יותר באתגר המורכב ביותר כיום בתחום ההפעלה האוטונומית".
ולמרות כל זאת, אם יצליחו השבדים לעמוד בלוחות הזמנים שהם מציגים הרי שלא מן הנמנע שכלי הרכב האוטונומיים הראשונים שיתחילו לפעול באופן שגרתי יהיו משאיות כבדות באתרי כריה גדולים, ולא מכוניות נוסעים על כבישים ציבוריים – וזאת בעיקר בגלל המחיר הגבוה הרבה יותר של הציוד שמופעל שם.
ניסוי שטח
בעוד שמרצדס מובילה את המאמצים בדרך אל משאיות החלוקה האוטונומיות (אם כי בפרויקטים מסוג זה משתתפות גם סקניה ויצרניות נוספות) – נראה שסקניה נמצאת בחזית המחקר והפיתוח בכל הקשור למשאיות לעבודות עפר.
בין השאר, סקניה הדגימה במסגרת הניסוי הנ"ל כיצד פועלת משאית אוטונומית מתוצרתה ב"מגרש משחקים", שם היא ביצעה את כל הפעולות השגרתיות של משאיות מסוגה, ובכלל זה טעינת ופריקת משא – וכל זאת עם מושב נהג ריק וכשהמשאית נשלטת מרחוק.
צוות המחקר השוודי הסיע בהצלחה את המשאית האוטונומית על גבי כבישים צרים ומפותלים במהירויות של עד 56 קמ"ש, ובכבישים מהירים וישרים יחסית במהירויות של עד 90 קמ"ש.
ההנחה של אנשי סקניה היא ששליטה ממוחשבת בהפעלת משאיות כבדות בשטחי כריה תוזיל את עלויות השימוש הכוללות בציוד בזכות שני יתרונות נפרדים ושונים על-פני משאיות מאוישות.
ראשית, מכיוון שמדובר בעבודה בתנאים קשים מאד נדרשים נהגים אנושיים למנוחות תכופות, או להחלפת צוותים בתדירות גבוהה. משאיות רובוטיות, לעומתם, לא זקוקות למנוחה ואף יכולות להמשיך לעבוד בתנאים קשים במיוחד כמו באמצע הלילה או בתנאי מזג אוויר בעיתיים במיוחד.
שנית, היות שהציוד יקר מאד, כאמור, ועובד בתנאי בלאי מאד קשים, ישנו יתרון מובנה למערכת ממוחשבת שעוקבת באופן רציף אחר מאות פרמטרים תוך שהיא מבצעת תחזוקה מונעת, ואף מסוגלת להגביל טוב יותר את המאמץ של הציוד כדי לחסוך שבר ותקלות. מערכת ממוחשבת גם יכולה "לאשפז" את הציוד לצורך טיפולים מבעוד מועד ואף לתדלק עצמאית את המשאית.
בסקניה מאמינים שמשאיות אוטונומיות יוכלו לפעול אצל לקוחות ראשונים כבר בתוך שנים בודדות. היעד הבא, להערכתם, מיד לאחר הוכחת היכולת בעבודות כריה – יהיה הובלת קונטיינרים בתוך שטחי נמלים – שם מבוצעת עבודה סיזיפית ומאד משעממת מבחינת המפעילים.
שוק מעניין נוסף, לדעת השבדים, ממתין באוסטרליה – שם נוסעות משאיות שגוררות שני גרורים שמכונות "רכבות כבישים" בנסיעות ארוכות במיוחד, חלקן על פני כבישים שוממים ומשעממים – וגם אלה צפויות להיות מוחלפות בעתיד על-ידי טכנולוגיה אוטונומית.
