בשנים האחרונות נראה שבכל שני וחמישי מוצגות בתעשיית הרכב ובסביבתה המצאות חדשות ומלהיבות שראויות לתואר "ממציאים מחדש את הגלגל", אבל האם יש משהו מתאים לכותרת הזאת יותר מאשר הפטנט החדש של חברת 'פרוטיאן אלקטריק'? כנראה שלא.
פרוטיאן הבריטית, חברה שמתמחה במנועים לרכב חשמלי, הציגה לפני כשבועיים מערך פטנטי מושלם של גלגל עם מנוע חשמלי אשר מורכבים על ציר, כך שהגלגל מסתובב לא רק אנכית, סביב עצמו, אלא גם סביב הציר האופקי. במקביל, הציר עצמו משמש גם כבולם זעזועים אדפטיבי. חשיבות ההמצאה היא לא רק בעצם החידוש הרענן שטמון בה, אלא בעיקר בזכות התועלות שיכולות לצמוח מיחידה כזאת עבור כלי רכב שחייבים לתמרן בסביבות צפופות, למשל בסמטאותיה הצרות של עיר.
אנשי פרוטיאן, שנמצאים במהלך רישום פטנט להמצאה שלהם, מכנים את המודול החדש 'Protean360 +' ומבטיחים שהוא יהיה מוכן די בקרוב לייצור סדרתי ולשימוש ביישומים מסחריים. היחידה שלהם כוללת כמובן היגוי ל-360 מעלות, וגם שיכוך זעזועים פניאומטי חדשני עם בקרת גובה, וכן מנוע חשמלי חזק שמספק מומנט מרשים של כ-130 קג"מ ו-107 כ"ס.
פרוטיאן נוסדה במקור כחברה לייצור מנועים חשמליים ובשנת 2008 נוסדה מחדש כחברה שמתמחה בפיתוח מערכי מנועים חשמליים שמוטמעים בתוך הגלגלים של רכב חשמלי. החברה מכרה את הפיתוחים שלה לפורד, בראבוס, וגם לשלוש יצרניות רכב סיניות. במהלך השנים רשמו אנשי החברה קרוב ל-100 פטנטים בתחום שלהם, ומוקדם יותר השנה הם נרכשו על-ידי חברת NEVS השבדית (בבעלות סינית), זאת שרכשה את שרידי יצרנית הרכב סאאב כדי להפוך אותה ליצרנית רכב חשמלי.
בתוך כדי עבודה על מודולים שונים ניסו מהנדסי פרוטיאן למצוא פתרון להיגוי של גלגלים עם מנוע חשמלי מובנה. ההמצאה החדשה שלהם מאפשרת ליצרניות הרכב לתכנן רצפת רכב שטוחה – היות שמכלול הגלגל מופרד משאר המכלולים, נשלט אלחוטית ולא זקוק למערכת הגה שתתחבר אליו. לכלי רכב כאלה יש כושר תמרון יוצא דופן: הם יכולים להסתובב סביב עצמם, תרתי משמע, וגם להיכנס למקומות חניה צפופים ביותר תוך כדי נסיעה הצידה, מבלי להזדקק לנסיעות קדימה ואחורה.
אם לא די בכך, רכב עם ארבעה גלגלים יכול לספק הנעה כפולה אולטימטיבית עם רמת אחיזה מעולה, כאשר מחשב הניהול שולט באופן מדויק במינון הכח לכל אחד מארבעת הגלגלים. זאת ועוד: היכולת לשלוט בגובה של כל מתלה באופן נפרד מאפשרת תעלולים נוספים, למשל בעת מעבר מכשולים או נסיעה על תוואי דרך בעייתי. יתרון נוסף של השליטה בגובה הוא האפשרות להנמיך את מרכב הרכב כאשר חונים לצד מדרכה כדי לאפשר לבעלי מוגבלויות לרדת בנוחות רבה יותר מן הרכב. כלי רכב שיצוידו ב"מודול הפינה" – כך הוא מכונה על-ידי אנשי החברה, יהיו מסוגלים לבצע תמרונים מורכבים לא רק בחניונים ובמפרצי העמסה אלא גם במחסנים – וזה כבר ממחיש את הפוטנציאל המסחרי העצום של ההמצאה הזאת עבור כלי רכב ייעודיים כמו מלגזות וציוד מכאני הנדסי.
אנשי פרוטיאן טוענים שהמכלול הפטנטי החדש שלהם כולל בתוכו את כבלי החשמל והשליטה במנוע, את ההידראוליקה של בולם הזעזועים ואת בקרת הגובה – כולם מותקנים על מה שהם מכנים "ממשק סטטי שני" שממוקם בתוך המודול, והם מסבירים שכאשר המודול מסתובב סיבוב של 360 מעלות מסתובב איתו גם "הממשק הסטטי", כך שחיבורים וכבלים שונים לא מעוותים או נמתחים.
לדברי החברה, האתגר העיקרי של בולם הזעזועים הוא צורך באריזה קומפקטית כדי שהמכלול כולו לא יגזול יותר מידי מקום. לצורך זה הם פיתחו מבנה פטנטי עם מספר זרועות וחיבורים, אשר יוצר מבנה דומה לזה של עצם עצה כפולה שמוכר לנו ממתלי מכוניות. העיצוב של מודול שמסוגל להסתובב סביב ציר אופקי איפשר למהנדסים להימנע מן התכנון הכפול שנדרש כיום בכל סוגי המתלים האחרים – היות שלדבריהם אין הבדלים בין מודול שמותקן משמאל או מימין, מלפנים או מאחור. בכך, לדבריהם, פוחתות גם עלויות הפיתוח והייצור.
אנשי פרוטיאן טוענים גם שהשליטה הנפרדת בארבעת המנועים, והיכולת המהירה שלהם להפוך את סיבוב הגלגל, מאפשרים להשיג יעילות בלימה גבוהה יותר ולקצר את מרחקי העצירה בכ-7%, תוך כדי שיפור ביצועי מערכות בקרת היציבות ומניעת החלקת הגלגלים.
